«И это никак не повлияло на твои увлечения! Никак!» — ехидно заметил Янус.

— Твой нынешний наставник предпочитает шашки. Мы сыграли с ним сотни партий. Я выиграл одну. Но с шахматами ситуация противоположная. У него всего две победы на три сотни игр.

— Сайрус говорил, что не любит длинных комбинаций.

— Верно. Наши партии всегда шли по одному сценарию: на первом этапе он уничтожал мои ключевые фигуры, ставил меня на грань поражения, а потом я побеждал его, так как в пылу сражения он забывал про главное — короля.

Звучит до боли знакомо.

— Всегда все было одинаково?

— Плюс-минус. Как я ни планировал партию, он всегда истреблял большую часть моей армии. И в шашках, и в шахматах.

— Тактика, а не стратегия.

— Верно, Маркус. Если бы Сай выбрал девиз, то лучше бы слов не нашел. Он великолепный тактик, он даже смог командовать мертвым легионом, не будучи некромантом. Единственный случай в истории. Он может выиграть любую битву в любых условиях. Но он не представляет, что делать с победой.

— Звучит правдоподобно, но как он дожил до своих седин? Ему лет шестьдесят, если не больше…

Даламар усмехнулся.

— Ему тридцать семь. Да-да, это не магия, а его реальный возраст. Дожил он до него благодаря личному героизму и везению.

Я вопросительно посмотрел на собеседника.

— Сайрус был самым перспективным магом своего рода. Но ван Нормайены стояли на грани краха. Их первый ранг держался за счет престарелого герцога. Думаю, теперь ты понимаешь, что это такое. Если бы он умер, они бы скатились до третьего. Они это понимали, но ничего не делали. Сайрус решил все изменить, ушел добровольцев в Катрон, чтобы получить опыт и связи. После войны он год готовился к битве с двоюродным дедом. Все рассчитал, все спланировал и вызвал его на дуэль. Если подготовиться под определённого противника, можно нивелировать разницу в ранге.

— Он выиграл, но родичи его не поддержали.

— Да, я общался с ними. Даже с герцогом. Они бы признали Сайруса, но он предложил силу, а не разум. У него не было плана. Он хотел взять власть, титул, но не сообщил никому о том, как вытащит их семью из задницы.

— Подозреваю, Сайрус просто об этом не думал. Отложил вопрос на потом.

— Я тоже так считаю. Наш друг отправился в изгнание. И побежал на поклон к Адриану. Как раз после истребления Кадаверов.

Даламар сделал паузу, вспоминая те события.

— Нам тогда были нужны все. Мы понимали, что если не ответим, то нас уничтожат физически. Да и положения Адриана в партии было шатким. Его хотели сместить.

Я с удивлением посмотрел на генерала. Он правильно истолковал мою реакцию.

— Все просто. «Молодая кровь» должна была быть независимой от аристократов. Так хотел король, поэтому он позволил нас существовать, как политической силе, а не пустой говорильне. Наша партия преследовала свои цели, но мы также выступали проводником воли Кадаверов. Это не понравилось Вильгельму, поэтому в Катроне на нас сделали основную ставку, дали поваляться в грязи.

— А потом уничтожили некромантов.

— Верно. Их терпели, пока шли войны. И пока они не лезли в большую игру. Но маркиз Октавий нарушил это правило, стал вести независимую политику в совете родов.

«То есть герцог и герцогиня здесь не причем. Все произошло из-за игр маркиза?» — изумился Янус.

«Звучит правдоподобно. Эту парочку интересует только некромантия, а вот маркиз играет в спасителя рода», — ответил я.

Правда, не стоит забывать, что Даламар может лгать. Или добросовестно заблуждаться. Вряд ли его посвящали во все тонкости.

— Поиск Жемчужины Талака — вступительный экзамен для Сайруса?

— Верно. С одной стороны, он вырос в среде благородных подонков, знал их правила, привычки, взаимоотношения. С другой стороны, был изгоем, который вынужден взаимодействовать с разными отбросами. Задание он провалил, но сделал это блестяще. И твой дядя его принял.

— Адриан получил отличного тактика и дипломированного серпентолога.

— Да, но он запретил играть ему в подковерные игры. И Змей держался, держался изо всех сил, пока был жив твой дядя.

— Мощный старт, решительные победы, период неопределённости и поражение. От разгрома спасает только везение и личный героизм, — переложил я слова Даламара на нашу ситуацию.

— Верно. Судьба посылает ему последнюю милость, он прогрызает себе путь к отступлению, не щадя ни себя, ни врагов. Зрелище страшное, хотя и красивое.

— Он упоминал о далекоидущих планах…

— Бескровный пакт? Это идея Адриана. Реформа воспитания магов? Задумка Вильгельма. К сожалению, сам Сайрус не может поставить себе такие глобальные цели. Не такого склада человек.

— Он говорил, что аристократы хотят истребить безродных, что…

— Да, у отдельных баронов есть такие планы, но они в меньшинстве, — перебил меня Сайрус. — На двух благородных приходится один вольный. И с каждым годом нас все больше. Физическое уничтожение невозможно. У вырождающихся «кровавых» банально на не хватит на это сил. Конечно, нас хотят ограничить в правах и загнать в угол. И я борюсь против этого.

— Вы хотели держать Сайруса от этого подальше, поэтому отдали под суд?

— У тебя своеобразное представление о заботе, — с иронией сказал Даламар. — Ты прав лишь отчасти. Сайрус оказался крайним после смерти Адриана, поэтому он предстал перед правосудием. Но в текущей ситуации расследование должно было идти годами. Сайрус сидел бы под домашним арестом в безопасности, и не мешался бы у меня под ногами.

— Но все пошло не по плану.

— Верно. Он решил сыграть с королем. С известным исходом.

— Если все так, то почему Сайрус продолжает интриговать? Он всегда проигрывает, — указал я на очевидную несостыковку. Конечно, Сайрус обладает своеобразным мышлением, но он не идиот!

— Но выживает. Он думает, что тактический гений делает его мастером интриги. Змей верит, что все это временные неудачи, которые случаются со всеми. Просто если он признает, что дошел до такой жизни сам, его гордыня этого не выдержит. Не каждому хватит сил признать, что он сам вымостил себе дорогу в бездну, — покачав головой, сказал Даламар. — Если бы все сложилось удачно, сейчас Сайрус был бы герцогом, заседал в палате родов, был ключевым деятелем одной из партии, возможно, готовился к получению поместья на Иллирии. Но имеем то, что имеем.

— Да, каждый сам творец своего счастья, — вздохнул я.

Правда, ко всему этому надо относиться критически. Даламар хочет меня перевербовать. Не в его интересах нахваливать Сайруса. Как раз наоборот.

— Поэтому вы запретили ему действовать самостоятельно.

— Верно. Я дал разрешение на твою операцию с Бельской. В крайнем случае, я мог договориться с Лиз, чтобы