class="p1">— Тц! Многоразовый артефакт такой мощи?? Хочешь всю жизнь отбиваться от шныряющих вокруг шпионов Содружества? — Отмахнулся от идеи дед. — Свиток. Стального шторма, уровня Архимага.

— А когда Шорт бросит остатки войск, с тем же успехом? Еще один свиток? — Скептически спросил я.

Внезапно дед оказался прямо передо мной и схватил за ухо.

— Ты в самом деле уверен, что готов воевать против всего мира? Ты уверен, что хронисты не догадаются, в каком направлении искать, когда убедятся, что магии нет и в помине? Уверен, что не всплывут старые сказки про подземных коротышек? Да, времена сейчас другие, Империя пала, но даже Король не рискнет заигрывать с этим… Содружество, как прямой наследник магократии, будет заинтересовано в том, чтобы стереть тебя с лица земли. Да и многие наши аристократы — тоже. Если бы гражданская война уже не была неизбежной — я бы удавил тебя, чтобы её не допустить! Хвали Единого, что эти демонические секреты всплыли именно в этот момент. Так что заруби себе на носу, ты использовал свиток стального шторма! Но ты прав, рано или поздно нам придется оправдываться, чем ты вооружил солдат. Мне нужен артефакт, что был бы дорогим, непрактичным, но имел схожее действия с твоей… мерзостью.

— Зачем? — Чуть затормозил я. Дед разом вывалил столько информации на мой усталый разум, что не мог осознать всё разом. Демонические секреты? Коротышки? Он хочет сказать, что это демоны мне секрет пороха рассказали? И что порох уже был когда-то известен этому миру? Черт…

Граф поднял руку и отвесил подзатыльник, пользуясь, что я подзавис. Ай! Ах ты старый пердун!

— Затем, чтобы его украли шпионы Содружества и успокоились, идиот! Пока в руках солдат артефакты, причем, дорогие — всё нормально. Люди будут думать лишь о том, кто нас спонсирует, но не о том, что… мир меняется. Это даст нам время.

Громкий птичий крик прервал нас на время. Вытащенный на берег грифон дрожал, с него ручьем текла вода и сочилась кровь. По всему телу торчали обгорелые пеньки перьев, лишь на голове они жалко слиплись от воды. Клюв открылся, показав розовый язык и по ушам вновь ударил крик.

Фалькон приблизился и задумчиво осмотрел тело.

— Хм. Похоже, это один из выводка Первого Герцога. У Шорта всего два грифона и это явно не один из них.

— Остался один грифон. — Поправил я и снял цепь с Лауры. — Целитель будет, как только закончит с людьми. Фалькон, как думаешь, стоит заковать грифона? Он не сожрет целителя, когда тот начнет лечить?

— Их обучают не нападать без приказа. Сейчас лучше принести одеяла и еды, это будет эффективнее цепей, но как он поправится настолько, что сможет ходить… Цепи понадобятся, пока он не привыкнет к новому хозяину.

— Тил. — Позвал я.

— Будет сделано! — Козырнул солдат и отправился к городу.

Какое-то время все молчали, пока Граф продолжал осматривать поле боя.

— Значит… В Столицу ты не отправишься?

— Нет. У Шорта еще остались силы, он может предпринять еще попытку штурма.

— Через два месяца ты должен быть в составе делегации, помнишь?

Как будто я мог забыть!

— Буду вовремя.

— Ты же понимаешь, что он просто дождется, когда ты отбудешь и нападет уже после этого?

Я поморщился, черт. Наверняка именно так он и сделает.

— Мои войска справятся. Я в них уверен.

— А вот я — нет. — Отрезал Граф. — Во-первых, я напишу письмо Эрин, чтобы она взяла часть рыцарей и отправлялась сюда. Придется посвятить её в некоторые тонкости. Во-вторых, мы начнем переговоры с Шортом о мирном договоре, быть может, этот конфликт удастся погасить. Позиции маркиза не так уж и прочны, особенно после этой… неудачи. В-третьих, я отговорю Короля от передачи ядра Теократии и постараюсь найти специалистов для постановки магического щита над городом. Ты же не хочешь испытать на себе настоящее тактическое волшебство?

Граф махнул рукой, намекая на результат применения такой магии.

— О как, хочешь оставить ядро нам? А как же, всё королю, всё для короля? — Усмехнулся я.

— Королевский дворец получил необходимую защиту, в руках нашего рода ядро ничуть не хуже послужит королевству!

Ну-ну. Не ты же его выковыривал, обжигая руки во внутренностях монстра. Впрочем, у меня планы на ядро были куда более отдаленные, защита города от магии, когда меня не будет — более чем приемлемый вариант. В конце концов, когда в щите надобность отпадет — ядро можно будет использовать в другом месте.

— Еще мне нужно золото. — Нехотя произнес Граф. И тут же недовольно добавил. — Или ты думаешь, что всё это сделают бесплатно?

А это уже плохо. Пусть мы кое-как наладили выплавку стали — она вся нужна самим, возможности продавать нет. С покрышками пока еще не складывается, хотя всё необходимое сырье уже есть. Серы избытком, каучукоподобного сока — тоже. Конечно, нужно отработать технологию, но для этого нужно лишь время и труд.

— С золотом всё довольно плохо, мои проекты тоже высасывают казну. Есть запас ядер, но они нужны мне для торговли с Четвертым Герцогом.

— Четвертым? Тц! И что он тебе продает, дурь? — Скривился дед.

— Людей.

— … — Граф немного помолчал, потом добавил. — Похоже, придется занимать у Клаусов. Под залог замка.

Он внимательно посмотрел на меня, надеясь увидеть недовольство.

Но я лишь махнул рукой.

— Хоть весь продавай, я себе еще лучше построю.

Дед покачал головой.

— Тц! Ну что за наследник, который не заботится о родовом гнезде… За что меня Единый так наказал?!

Его недовольный крик разнесся по полю, но был перекрыт почтительным, женским голосом.

К нам подошла Ада, почему-то лишь с одним стражником из двух. Хотя я не видел их после начала боя, судя по закопченному виду и замазанной в саже одежде — они без дела не сидели.

— Господин. Обеденный зал готов для приема. — Доложила она.

Граф чуть смутился и тут же набросился на девушку.

— Что за неподобающий вид?! Слуги моего рода всегда должны выглядеть опрятно! Пять плетей!

— Прошу прощения, господин. — Низко поклонилась служанка, состряпав максимально покорную моську.

Хм, похоже дед и не в курсе, что это шпионка короля.

— Отстань от девушки. Разве у нас нет дел?

Граф отвернулся от служанки.

— Дел… Проклятые дела. Я направляюсь в столицу, немедленно. Нужно распространить слухи и договориться слишком о многом, чтобы оставаться тут на ночь. А ты займись артефактом, он нужен как можно скорее.

— Оставишь Фалькона? Мне потребуется транспорт, чтобы быстро посещать Рейкланд.

— Я поговорю с королем, чтобы он разрешил ему вновь сопровождать тебя. Скажем, под предлогом необходимости быстро