перевезти в столицу готовый артефакт. Но сейчас он отправится с нами.

— Постарайся быть убедительным. Мне нужен кто-то, кто знает, как обращаться с грифоном. — Я махнул рукой на дрожащее от холода, тело чудовища.

Он кивнул, взмахнул балахоном и направился к Лауре. Следом за ним Фалькон запрыгнул в седло.

— Только прилетели, теперь обратно? — Крикнул я рыцарю. Тот улыбнулся.

— Это так, Ваша милость. К сожалению, рыцари нужны в столице, мы и так оголили защиту, отправив сюда целый отряд. Если вам пока ничего не угрожает, некогда отдыхать… — Произнес он и Лаура, после короткой разбежки, взлетела.

Если рыцарь и был раздражен тем, как их гонял король, то не показывал этого.

Я зевнул, наблюдая как грифон исчезает в ночном небе. Прозвучал рог и тени остальных грифонов, что кружили над городом, выстроились клином и полетели прочь.

Вокруг становилось людно, к полю спешили солдаты, тащили сено, шкуры и одеяла, а вместе с ними шел целитель, за которым гнали свинью.

— Ты же не перепутаешь их и не съешь моего целителя, верно? — Я похлопал грифона по клюву и на всякий случай приковал цепями к земле. Тот негромко пискнул в ответ, словно цыпленок.

— Мой лорд, это мой пациент? Какая прелесть, еще никогда не резал грифона! — Возбужденно потер руки Рон, раскрывая чемоданчик с инструментом.

— Постарайся не причинять ему боль, иначе может съесть.

— Не волнуйтесь, у меня большой опыт работы с теми, кто хочет меня убить! — Хихикнул целитель и посетовал. — Жаль только, брат с учеником остались в лаборатории, они бы пригодились.

Я развел руками, учитывая продолжающуюся индустриализацию — число травм всё росло. На кого-то попали брызги металла, кто-то лишился пальцев… Оставлять поселение совсем без целителя никак нельзя.

Рон принялся ощупывать обгоревшего монстра, а я обратился к Аде.

— Знаешь, с того момента, как выяснилось, что ты за нами следила, меня мучил один вопрос… — Я сделал паузу.

— Какой? — Подозрительно спросила она, сделав шаг назад.

— Тебе, случаем, не Король приказал сблизиться со мной?

Служанка насмешливо фыркнула.

Глава 10

В забое с каждым днем становилось всё более шумно и жарко. В галерее выше стену грызло демоническое существо, чьи бесконечно крутящиеся жвала не оставляли породе ни шанса. Порой, на голову старика сыпалась крошка, от вибраций, издаваемых железным чудищем.

Целая бригада обслуживала этого монстра. Толкали вперед, словно таран! Кормили углем, подбирали куски руды, что просыпались мимо. Обмазывали стены сероватой гадостью, что застыв, становилась прочной, как камень. Степень непотребства сложно было переоценить!

Хорошо хоть на второй день работы они додумались поливать стены водой, поскольку в первый день большую часть шахты заволокла пыль.

Старик отложил кирку и потянулся к фляжке за поясом. Вместо крестьянских лохмотьев на нем были коричневые штаны из плотной, крепкой ткани. Впрочем, он предпочел бы лохмотья, чем больше железных чудовищ становилось в шахте — тем более жарко и душно становилось. И даже то, что одно из них размахивало плоскими руками, нагоняя свежий воздух — не очень-то помогало тут, на нижних уровнях.

Большинство товарищей тоже оголились по пояс… Разве что Марко из принципа продолжал носить новенькую, коричневую рубаху с красной повязкой на руке. Знаком бригады.

— Полная, увози! — Крикнул парень в сторону выхода и подергал цепь. Исключая едва заметные шрамы, он был в полном порядке.

Вдалеке заскрипели шестерни и крупная вагонетка, которую в противном случае пришлось толкать бы вчетвером — поползла наверх. Спустя пять минут она вернется, уже пустая.

Одно это значительно ускоряло и упрощало работу.

Впрочем, до эффективности тех, кто работал выше, бригада уже недотягивала. Интересно, сколько времени понадобится железному монстру, чтобы пройти горы насквозь? Полгода? Несколько месяцев?

Старик закрутил крышку фляги, прицепил её к поясу и вновь взялся за кирку. Уже сейчас звук и дребезжание, что были ровно над ним — ушли чуть дальше. Соперничать с чудовищем было совершенно невозможно… Но он попытается!

Его сделанная по заказу кирка была раза в четыре тяжелее любой кирки его товарищей. Беззвучная молитва и стальное орудие взмывает вверх так же легко, как пушинка. Миг! И она с удвоенной силой несется к породе, сокрушая твердую породу своим весом.

Мелкие осколки летят в стороны, а по монолиту змеятся трещины.

Наносить такие сокрушительные удары для него стало так же естественно, как дышать. Именно они и дали ему одно из самых высокооплачиваемых мест среди проходчиков.

Разумеется, старик делал это вовсе не ради денег и не для того, чтобы не быть обузой для спасителей.

Просто это было лучшей возможностью поддерживать свои воинские навыки на высоте. Только и всего. По крайней мере, именно так бывший инквизитор говорил себе раз за разом.

— Перерыв! — Раздалось сзади.

Вместо пустой вагонетки к ним спустился бригадир. И не один, за ним шли рабочие, что несли металлические цилиндры с хищными стальными жалами на конце. За каждым цилиндром по земле волочилось два толстых, черных каната из странного материала.

— Уже перерыв? — Удивился Марко.

— Особый случай. Пришли подарочки сверху. Номер один, врубай! — Крикнул бригадир и цилиндр в его руках затрясся.

— Что это? — Старик внимательно смотрел на новый механизм, что походил на неимоверно толстое копье.

— То, что позволит работать быстрее. Он будет бить породу за вас. — Гордо, словно он сам изобрел эту штуку, возвестил бригадир.

— Но он же почти не двигается… — Задумчиво спросил Марко и потянул руку к наконечнику орудия.

Старик мигом ударил его по руке, а бригадир одновременно с ним отвел жало гидравлического отбойника.

— Тебе руки не дороги, что ли?! Ждать лечения долго придется, старший целитель ушел с войском!

Инквизитор напрягся.

— Что? Ушел?

— Ясное дело, войскам он нужнее. Так что будьте аккуратнее ближайшее время. Теперь смотрите!

Бригадир прислонил жало к породе и от него тут же во все стороны полетели крошки. В обычное время инквизитор бы этим заинтересовался, ведь из всего, что он видел — это больше всего напоминало оружие. Но не сейчас.

Целителя нет, значит некромант остался один. Демон тоже ушел вместе с войсками, более идеального момента может и не представится. Он обязан действовать.

— Вот, попробуй, Тал. Вероятно, ты лучше всех с ним справишься! — Бригадир сунул железную приблуду инквизитору в руки. Тяжеленная!

Всё еще погруженный в свои мысли, инквизитор привычно забрал вес орудия, но что-то пошло не так. Внутри цилиндра что-то заскрипело, зазвенело, а сам он начал трястись куда интенсивнее. Ошеломленный странной реакцией — старик отпустил вес.

Раздается громкий звон, длинный наконечник отрывается от цилиндра и устремляется к стене с