— Я хочу к вам, в зону Х. Это очень важно! Помоги мне…

***

Зона Х

Они брели через лес по тропе в сторону территории клана Чигуса. Потратили полдня на выяснение причин и получение специального гостевого пропуска. Своего все же добились, так что теперь сердце Алисы стучало радостно и победоносно. Она хотела попасть в зону Х — она здесь. Только что дальше?

— Я договорился с отцом, он поможет тебе устроиться на подготовительный курс. Там неподготовленных новичков обучают основам нин-дзюцу и отбирают способных для дальнейшего обучения, — Йен добродушно улыбнулся сестре и одобряюще хлопнул ее по плечу. — Не знаю, что подвигло тебя присоединиться к нам, но я очень-очень этому рад!

«Не что, а кто» — вертелось на языке у Алисы, но она отделалась от пояснений собственных мотивов парой коротких фраз:

— Обстоятельства подвигли. Я тоже рада.

— Кстати, Аюми заявила, что заберет тебя жить к себе. Я пытался с ней спорить, говорил, что в общаге тебе будет гораздо веселее, но она была непреклонна.

— Это здорово, — глаза Алисы обрадовано блеснули. — Я о таком и не мечтала…

Сказать честно, она с трудом представляла себе жизнь в общежитии. Не из-за условий, а из-за количества народа, с которым там постоянно придется сталкиваться. После постоянных публичных вылазок с матерью, Алиса стала побаиваться больших скоплений людей, мечтая если не об одиночестве, то о некоторой доле уединения и покоя. Именно поэтому предложение Аюми обрадовало ее несказанно. Еще бы! Она будет жить в тишине с подругой, с которой можно будет поговорить по душам, посекретничать, обсудить девчоночьи тайны. Как же ей этого не хватало раньше. Зона Х — да это место просто рай!

***

На какое-то время жизнь действительно стала раем. Она наполнила мир новыми яркими красками, затянула годы былого существования мутной пеленой. В ней обнаружилось все, чего так не хватало прежде: брат, подруга, долгожданная учеба и множество новых знакомых, для которых Алиса стала просто обычной, среднестатистической девочкой-абитуриенткой. В ней не осталось того, что прежде неимоверно раздражало: материнских устоев и правил, мерзких знакомых госпожи Такаши, глядящих на нее, как на кусок мяса, ненавистных фотосессий и показов, а главное — господина Сашиямы и иже с ним! Иногда Алису мучила совесть — она понимала, что нехорошо поступила с матерью, сбежав не попрощавшись, но здравый смысл подсказывал — это единственный шанс оторваться от опостылевшей реальности. Отец сообщил маме о ее местонахождении, так сказал Йен.

Скрепив сердце, Алиса полностью отдалась новой жизни. Читала книги запоем, воодушевленная и старательная сидела на занятиях, обо всем, что неясно и интересно, расспрашивала Аюми и Йена. Чаша жизни наполнилась до краев, и теперь в ней не хватало лишь одного — Гоу.

Подготовительный курс занимался в отдельном крыле и пользовался своим входом, поэтому пересечься с ним у Алисы никак не выходило. Каждый раз, вспоминая о тайном знакомом, Алиса заливалась румянцем сладкого стыда. Что он думает о ней? Наверное, считает легкомысленной. Да уж, что еще можно сказать о девушке, встреченной в сомнительном баре, напрашивающейся в гости. А уж если эта девушка выпила и сама первая к тебе пристает — это же вообще кошмар!

***

Алисе понравилось жить в лесу, в доме Чигусы. Здесь все дышало миром и покоем. Хвойный запах пьянил, позволял спать без снов и просыпаться на заре бодрой и свежей. Алиса впитывала в себя каждый лесной звук, где-то в душе понимая, что райская жить не будет вечной. Тревожная мысль разъедала ее изнутри, черной бабочкой билась в груди, задевая за живое опасными бархатными крыльями.

«Все будет как прежде, ты другая, ты не создана для жизни шиноби, ты вернешься домой и снова станешь игрушкой в жадных лапах состоятельной алчной судьбы…» — мысль, чужая, злая, пугающая проступала в сознании сама собой и давила под горло, как давит барсука безжалостный терьер, от которого не спрятаться даже в самой глубокой норе — везде достанет и вытянет, притащит к ногам коварного охотника…

— Алиса, ты в порядке? Чай будешь? — дружелюбный голос Аюми вернул гостью к реальности, наполнив тускло освещенную кухню живыми, теплыми звуками: мурлыканьем закипающего чайника, соловьиной трелью за открытым окном и отчетливым постукиванием капающей из крана воды.

— Да, спасибо.

— Готовишься? Ну-ну, дело хорошее, — Аюми присела рядом, внимательно оглядела распахнутый справочник по холодному оружию для начинающих. — Как успехи?

— Почти все запомнила, — вежливо улыбнулась Алиса и, прикрыв глаза, начала повторять основу основ — составные части меча ниндзя-то. — Боси, киссаки, ко-синоги, ёкотэ, хасаки, мунэ…

— Ох, сама помню с ними мучилась, — поддержала подругу Аюми, — только господин Тагимура у нас их толком обычно и не спрашивал, знал, что все зубрили. Его любимый вопрос про легендарные мечи, — Аюми пододвинула к себе книгу и отлистала вперед несколько страниц. — Вот они, — ткнула пальцем в красочные иллюстрации. — Лапа Тигра, Гнев Аматерасу, и этот, — девушка любовно погладила глянцевую картинку с невзрачным на вид черным мечом, — меч Цукиномы. Как сейчас помню, принадлежал он одному великому шиноби и мог резать сталь, словно масло, но потом потерялся, исчез вместе с владельцем. Я про него на экзамене рассказывала.

— Ух ты, интересно, — понимающе кивнула Алиса. — Обязательно все внимательно прочту и выучу.

Она с уважением взглянула на Аюми, вздохнула грустно. Что ни говори, но между ними до сих пор была пропасть, провал, который Алиса безумно жаждала преодолеть. Они общались, обсуждали учебу, тренировки, но дальше этого как-то не заходило.

Аюми вела себя вежливо и сдержано, смиряла любопытство, дабы не смущать гостью зря. Алиса, привыкшая держать все в себе, не знала о чем заговорить, чтобы отрешенная формальная беседа про насущные дела стала хоть немного походить на задушевный дружеский разговор. И все-таки она решилась:

— Послушай, Аюми, — начала осторожно, — мне надо посоветоваться с тобой.

Различив в голосе гостьи тревожные нотки, Аюми требовательно посмотрела на нее и строго приподняла одну бровь:

— Это касается Йена?

— Да нет, не про Йена, — с виноватым видом мотнула головой Алиса.

— Так про что же?

— Понимаешь, — она снова замялась и потупила взгляд, словно собралась произнести что-то постыдное, — мне нравится один парень.

— Что за парень? — облегченно выдохнув, заинтересовалась куноичи.

Сказать честно, Аюми и сама не была избалована девчачьими секретиками и посиделками, поэтому в глазах ее тут же зажглись довольные искры интереса. Тема перенаправилась резко: от мечей и сразу к парням. Кажется, общение двинулось в нужное русло.

— Он из вашего Университета, ты его знаешь, — голос Алисы между тем стих до шепота, а сама она густо покраснела.