почему-то не сгнил вместе с остальной одеждой бедолаги. Ну, не голый же он получил здесь дырку в черепе? Впрочем, понятно почему — эта вещь содержит в себе магию, при том непохожую ни на какую из ранее виденных.

— Ну и что, всё что-ли? А труп где? — заговорил сверху один из модификантов.

— Какой труп? Мясо его проглотило, я сам видел.

— А само мясо?

— Приходится выбирать, что для вас важнее. Вы выбрали погубить невиновного, и упустили добычу — рыкнул на подчинённых Маркус.

— Да уж, были бы у него когти, он бы мясо сразу разделал.

— Вот чего ты начинаешь, Маркус? Иногда несчастный случай на охоте — это несчастный случай на охоте, а не заказное убийство!

— Но добычу вы всё равно упустили. Всё, возвращаемся. И чтобы я больше не слышал нытья про Ульриха, понятно?

Рейтары действительно упустили мясо. Змея в очередной раз продемонстрировала свой интеллект — спряталась от охотников под землю, и нашла чем там поживиться. Магическим зрением я видел, как она целенаправленно ползёт ко мне. Рука и плечо всё ещё не восстановились, а выскочить сейчас наружу значит подставиться под пять рейтарских пистолет-пулемётов. Я поднял с пола странную магическую штуку, и надел её на запястье. Она была эластичной, легко растянулась, чтобы пролез кулак, и плотно обтянула руку, когда встала на место.

Змея приближалась неспеша, попросту пробивая для себя новый тоннель. Я всё ещё не чувствовал никакой магической связи с артефактом, когда змеиная морда продавила стенку, увидела меня и зашипела. Вот теперь точно всё.

Глава 10

Я швырнул в пасть твари, которую не повредила пятисекундная очередь из скорострельной автопушки, обычный булыжник. Получилось даже забавно — она его сожрала, замерев на месте, пока закрывала рот и заново разводила свои огромные челюсти. Я усмехнулся. Булыжник-то был самый обычный, но почему-то за ним потянулись нити от странного напульсника. Я бросил змее череп прошлого владельца артефакта, но это её совсем не отвлекло. Она быстро учится.

Мои нити наконец-то сумели привязаться к браслету, и тот, как будто исчез, слившись с моей кожей. Но думать об этом было некогда, я сначала взорвал проглоченный змеёй булыжник, а потом разогрел череп на несколько тысяч градусов. Это пришлось змее не по вкусу, она зашипела, зашкворчала как поджариваемый стейк, стала биться головой о своды тоннеля, так сильно, что задрожала земля. Я швырнул в змею ключицей скелета, и она пробила её насквозь, от глаза до стенки тоннеля в нескольких метрах дальше.

Каждая атака браслетом получалась не такая, как предыдущая. Вот только дохнуть змея наотрез отказывалась. Она успокоилась, и попыталась ретироваться, но я догнал её и ударил кулаком сверху. Голова с грохотом упала на пол, а я перепрыгнул через неё и встал сбоку, обрушил следующий удар на основание черепа. Она всё ещё была жива, хотя магия сопровождала каждый мой удар.

А сам я тоже слабел. Но я был уверен — если не добью тварь, она оклемается первой, и тогда точно меня съест, поэтому бил снова и снова, пока она не потускнела. А следом за ней потускнело и моё магическое зрение. Я успел сесть на землю, а потом провалился в беспамятство.

* * *

Девичьи руки нежно гладили меня по голове, когда я открыл глаза. Эрика сидела на стуле рядом со мной, и гладила меня. Она заметила, что я очнулся, и начала спускаться ниже, к шее и закрытой одеялом груди. Это было приятно, а сестра и не думала останавливаться. Она откинула одеяло, провела руками по животу, и задержалась в районе паха.

— Ну что, победитель одноглазого змея? Как самочувствие? — ехидно спросила она.

Ответить я не смог. Я вообще не мог пошевелиться, и даже тело не реагировало на нежные прикосновения. Мне удалось открыть рот, но сил не хватило не то что на слова, но даже на то, чтобы закрыть рот обратно. Эрика прекрасно понимала, в каком я состоянии, а потому расстегнула две верхние пуговицы на своей чёрно-белой кофточке горничной, и отодвинула ворот рубашки в стороны, обеспечивая наилучший обзор. Она ещё немного погладила меня по низу живота, наслаждаясь моей беспомощностью.

— И куда только вся твоя озабоченность делась, братик?

Я злобно посмотрел на неё, а потом закрыл глаза и притворился мёртвым. Получилось очень натурально.

— Эх, ладно. Чего не сделаешь для почти что родственника?

Она ткнула мне в губы чем-то тёплым и металлическим. Ложкой с бульоном, как оказалось. Бульон оказал на меня прямо-таки живительное действие, немного подержав его во рту я смог изменить положение головы и проглотить эту вкусную водичку.

— Что произошло? — с трудом промямлил я.

— А вот это, Джеймс, правильный вопрос. И ответить на него можешь только ты. Рейтары нашли тебя без сознания рядом с мясом, и привезли сюда.

— Они хотели меня убить.

— Но не убили, как видишь. И до такого состояния тебя довели не они, они так попросту не умеют.

— Ты на чьей стороне вообще? Они бросили меня с тварью один на один, и смотрели как она меня убивает.

— Я на своей стороне, что бы ты себе ни воображал. Особенно в этой ситуации. И мне важно, чтобы ты дожил до вступления в клан, потому что я за тебя головой отвечаю. Буквально. А значит, тебе не нужно обвинять элитную роту клана Рейтар в том, чего ты не сможешь доказать, потому что ты не переживёшь суда поединком, который потребует клан. Но самое главное — ты не должен убить сам себя тем неведомым способом, которым довёл себя до такого!

— Справедливо. Но я правда не знаю. Может, змее удалось меня как-то отравить? У неё ядовитая кровь?

— Нет. У неё вообще нет яда и клыков. Это мясо, а не кость.

— Что это значит?

— Чем ценна тушка существа. Кто-то накапливает энергию в мясе, а кто-то концентрирует в костях. У мяса, как правило, нет шансов против человека, владеющего магией. А кости, наоборот, настолько опасны, что их можно использовать и после смерти носителя. Как твои когти.

— Так это змеиный бульон?

— Да. И даже не спрашивай, чего мне стоило его приготовить.

— Получилось вкусно.

— Ну ещё бы! Это же как амброзия, только лучше и без последствий. Универсальное лекарство.

— А почему тогда его было сложно достать?

— Потому что мясо подадут сегодня к ужину. А это — из того куска, который один из поваров украл для себя. Он хотел попробовать мясо хотя бы раз в жизни, но я