как нервно и беспорядочно задёргались жвалы Ткача, — жвалы, мандибулы, хелицеры, один хрен, — сразу же выдало в нём крайнюю степень возбуждённости.

— Какая интересная, — и даже более того, паук аж начал пританцовывать, перебирая лапками. — Какая интересная. Подарю. Сплету. Подарю.

— Елизавета Романовна Апраксина, — на всякий случай назвал я имя своей сестры, хотя уверен, что Ткач и без этого сможет пробить всё, что ему нужно.

— Подарю, — повторил он ещё раз. — Сплету. Интересная, — а затем развернулся и унёсся во тьму, откуда и появился минуту тому назад.

Ну а я…

Я вскочил на постели весь в холодном поту. За окном уже вовсю светило солнышко и бесновато орали птицы. Начинался новый день. После беседы с одной из сверхъестественных сущностей, на которых держится вся Вселенная, мне нужно было собираться в школу…

* * *

Ещё дома я видел, как Шизе не терпится поговорить со мной с глазу на глаз. Готов поставить правую ноздрю на отсечение, что паук посетил её этой ночью. Раз уж Ткач решил, что она интересная, то ждать бы не стал.

Точно.

Прямо вот стопудово.

Однако беседовать об этом при Косте точно не стоило. Он ещё от вчерашнего не отошёл. Наверняка ему до сих пор мафиози вокруг мерещатся.

Так что шанс побеседовать у нас сестрой появился только тогда, когда мы проводили Костю до его семнаря и ждали внизу, пока он отправился за школьными принадлежностями. Да, мы были в выпускном классе и уже забили хрен на учёбу, — на красный диплом никто из нас особо не претендовал, — однако прийти с бодуна, в синяках, так ещё и без учебников, было бы верхом цинизма.

— Яр, — начала Шиза, чуть не лопаясь от радости.

— Дай угадаю, к тебе приходил Ткач?

— Да! — сестра запрыгала от радости. — Откуда знаешь?

— Он и у меня был, — ответил я. — И насколько я понял, это был тот же самый. Тот же, что и в первый раз. Ну… в той жизни.

— Ну круто же! — Шиза весело расхохоталась и с весёлым прищуром уставилась на солнце, а потом вновь повернулась ко мне. — Сказал, что я интересная.

— Так, — кивнул я. — Ну и? Тебя можно поздравить с именной руной?

— Пока что нет, — улыбнулась сестра. — Я не придумала, чего хочу. Но он пообещал вернуться, когда придумаю.

Признаться, я ожидал от Шизы другого. Я-то думал, что она примет быстрое импульсивное решение и придумает какую-нибудь хрень типа… да даже не знаю типа чего. Хрень одним словом. Однако демоница меня приятно удивила.

— Кстати, — Шиза вдруг посерьёзнела. — А ты ведь так и не рассказал, почему Ткач приходил к тебе в первый раз.

— И правда.

Признаться честно, я об этом никому не рассказывал. Слишком уж уникальная информация, чтобы её обнародовать. Но раз уж мы теперь не чужие люди…

— Ну ладно, — сказал я. — Слушай…

* * *

А дело, — как, впрочем, и всегда, — было в моей одержимости порталами. Я сознательно раз за разом совершал одну и ту же ошибку, и именно совокупность этих ошибок обернулась в итоге самым главным событием в моей жизни.

Ну да хватит загадок и недомолвок.

Короче…

Но издалека…

Но короче, насколько это вообще возможно…

Итак: магия, слоты, руны и Вселенная.

Как бы много не было миров во Вселенной, и как бы разнообразны они не были, все миры относительно похожи. Да, где-то живут люди, где-то слоны, а где-то хаоситы, но в целом всё работает по одному и тому же принципу.

Как портальщик, который был не скован географией своих перемещений, я убедился в этом, как никто другой.

Везде работает одна и та же физика. То есть нет во Вселенной такого мира, где бы звук обгонял свет, чёрные дыры плевались материей, а энергия равнялась бы не mc в квадрате, а… скажем, mc в кубе. Или пятнадцати. Или сумме сторон равнобедренного треугольника. Или ещё чему-нибудь.

Короче говоря, физика одна.

Обитаемые планеты Вселенной тоже плюс-минус одинаковы. То есть не может быть такого, что ты пройдёшь через портал в незнакомый тебе мир и тебя тут же расплющит гравитацией.

Плюс атмосфера.

Ты можешь попасть в настоящий вулканический ад или в ледяную пустыню, но везде сможешь дышать.

То есть несмотря на то, что количество миров бесконечно, существует некий защитный механизм и ты не выйдешь за рамки дозволенного Создателями. Как ни старайся — не получится. Знавал я давным-давно одного учёного мужичка, — кстати, тоже портальщика, — который называл этот защитный механизм «Центральной Конечной Кривой». Очень эксцентричный персонаж, кстати, но речь сейчас не о нём.

Речь сейчас о том, что магия во всех мирах тоже работает одинаково. И руны во всех мирах одинаковы.

А делятся они на несколько типов:

Накопительные — вспоминаем про огонь, прикуривание от пальца и выжигание армий напалмом;

Функциональные — сколько бы рун проницательности или сокрытия ты не проставил, нихрена от этого не изменится, то есть нужна только одна;

Старшие руны Жизни — уберплюшка, которая становится доступна магам начиная с пятнадцатого уровня развития, и о ней надо поподробней:

Первая проставленная руна Жизни замедляет старение в два раза, вторая в десять, ну а третья, по сути, останавливает распад тушки и дарует своему носителю вечную жизнь. Да, такая опция как насильственная смерть магу всё ещё доступна, но всё равно. Нихрена себе, как говорится.

Ну и последний тип рун — это именные.

По достижению последнего, девятнадцатого уровня развития, именную руну для мага сплетает лично Ткач. Кого-то спрашивают, чего бы они хотели, кого-то не спрашивают, а кому-то лепят насильственным путём.

Тут главное, чтобы Ткачу было интересно.

Ну а маг, который добрался