Наконец день стал клониться к вечеру.

-Гномы ведут торговлю со всеми, да и вообще довольно общительный народец. - вещал Тихомир.- Всё, что из метала и камня, - их конёк. Сами руду добывают, сами и обрабатывают. Но работают больше на качество, изысканных узоров ты у них не найдёшь, зато стойкость функциональность есть во всех изделиях. Яр, ты меня слышишь? Устала что ли? - "пора бы уже" - подумал про себя учитель.

Но ведьма застыла отнюдь не от усталости.

-Тиш, чувствуешь?

-Что? – насторожился Тихомир.

-Ливень.

Девушка замерла в седле и будто ушла в транс.

- С Севера. Странный такой...

-Я погоду вообще не чувствую. Мы недалеко от запретного леса, здесь все странное. - полуэльф стал судорожно перебирать варианты. - Насколько сильный?

-Очень. Надо спешить.- в голосе ведьмы прозвучало напряжение.

-Все слышали? - Тихомир обратился к отряду. - Есть идеи, где найти убежище?

Идей, где найти убежище, оказалось не так уж много. До ближайшей деревни было пол дня пути, до таверны и того больше.

-Можно попытаться сделать укрытие из веток и пропитанного смолой полотнища. – предложил купец.

-Не пойдёт. – тут же отвергла идею ведьма. – Нас просто затопит!

Яру ощутимо потряхивало. Из самой середины груди по телу расходились ледяные молнии, подташнивало и ныло в животе от дурного предчувствия.

-Племяш, ты чего это? – удивился Буйносвет, глядя как ведьма кутается в тёплый плащ. – Тепло же.

-Не знаю… - Ярина сжала непослушными пальцами поводья коня, чтобы скрыть дрожь. – Не важно! Думайте скорее, где укрыться. Это уже рядом.

Тихомир расслышал истерические нотки в голосе ведьмы и бросил внимательный взгляд на девушку. Ярка прямая как стрела сидела на Лучике. Обычно живое личико было напряженно, губы непроизвольно подрагивали.

-Тут неподалёку пещера троллей есть, – выдал идею Буйка. – Вообще я б добровольно к ним не сунулся, но если всё так плохо, как ты говоришь…

-Плохо, дядечка, очень плохо! – Ярина с радостью ухватилась за идею. Она сейчас была готова идти хоть в Королевство дроу, хоть в жерло вулкана, только бы не оставаться под открытым небом.

-Разворачиваем коней, едем к пещере! – велел Тишка. Другого выхода он не видел. Пограничье вообще странное место, а ещё и внезапная истерика, к которым маленькая ведьма была вовсе не склонно. Тут уж особо не повыбираешь.

Ехать к троллям было рискованной затеей. Этот маленький волшебный народец пользовался дурной славой. С одной стороны, тролли могли очень помочь, если ты им приглянешься, с другой – чувство юмора у них было весьма специфическое и от их шуток ни один колдун потом не спасёт. Тихомир лично знал одного наёмника, который после общения с троллями ходил с длинным хвостом, выросшим из самого копчика.

Маленький отряд организованно свернул в лес и стал путлять между деревьев.

-Ещё немного! – подбадривал Буйка. – Где-то здесь!

Небо стремительно темнело, где-то с северной стороны сверкнула молния и ударил гром. Яра содрогнулась от этого звука и сжалась в седле, Лучик ободряюще заржал, утешая хозяйку.

Ведьме становилось хуже с каждым мгновением. Тело колотила крупная дрожь, в горле стоял ком, а в животе неприятно ныло от нарастающей паники. Хотелось как можно скорее спрятаться, от одной мысли, что ливень застанет их отряд на открытом месте темнело в глазах.

-Дядь, уже совсем близко! – пискнула девушка сдавленным голосом.

-Приехали! – Буйносвет остановил коня на поляне и направился к неприметному холму.

-Хозяева добрые, пустите переночевать! – гаркнул он так, что перекричал и ветер, и гром, и стук Яркиного сердца, которое билось казалось в висках.

Но ответом наёмнику была тишина.

-Некогда нам этикет разводить прячемся, потом разберёмся! – ведьма буквально свалилась с жеребёнка и потащила на редкость покорного Лучика к едва заметному входу, остальные не сговариваясь последовали её примеру, все-таки такая нервозность обычно уверенной, отважной ведьмы здорово тревожила отряд.

Внутри, к удивлению гостей, пещера оказалась просторной и очень удобной. Лошади легко спустились по утоптанному входу.

-Хозяева, откликнетесь, коль вы дома! – продолжал голосить Буйка, все-таки формальности соблюсти было жизненно важно. Уж лучше поорать пару лишних минут, чем проснуться зелёным и с рыбьими жабрами.

Ярка поставила Лучика у стены и присела, оперившись на его ноги. Конь с сочувствием боднул головой хозяйку.

-Ярина? – на этот раз перед ней склонился добрый купец. – Девочка, что с тобой?

Яра только помахала головой. Паника отступала, зато на ее место приходила всепоглощающая слабость и дрожь, которая шла, казалось, из самого нутра. Ведьма отчаянно куталась в плащ, но согреться не могла, холод жил внутри нее, где-то в животе, оттуда распространяясь по всему телу.

-Совсем озябла девка, не видно, что ли? – маленький человечек появился между Ярой и Любомиром словно из воздуха, купец даже отшатнулся от неожиданности. – Всякий страх потерял ирод проклятый, до чего довел девочку! – тролль подошел к Ярине и сунул ей в руку янтарный камушек, от которого шло тепло. Девушке немного полегчало.

-Располагайтесь, коль пришли! – тем временем продолжил командовать хозяин пещеры. – В такую ночь только совсем бездушный путника на улицу выгонит.

-Благодарю, дедушка! – Буйносвет низко поклонился человечку, который едва дотягивал ему до колен. – С добром пришли, добра и ожидаем.

-Будет тебе добро! – ответил тролль на традиционное приветствие.

Пещера тем временем преобразилась – она вся заполнилась маленькими огоньками, посереди нее появился сложенный из камня очаг, а перед очагом материализовалось целое троллье племя. Здесь были и совсем детишки, и седые старики, и фигуристые женщины в цветных платках с длинными косами, и мужички в рубахах. Маленький народец был очень похож на людей, только совсем низеньких, но стоило Ярине приглядеться, как она поняла – человечки каменные. Все – кожа, волосы, глаза, одежда – выточено из какой-то породы. Пару секунд наемники полюбовались на удивительную картину, но она почти сразу исчезла, будто стена выросла. Хозяева поприветствовали гостей и удалились.

Путники вновь стали разбирать сумки и устраивать лошадей.

Ярина продолжила сидеть, прислонившись к Лучику. После того, как добрый тролль сунул ей в руку камень, холод чуть отступил, но он все равно жил где-то внутри, не давая девушке даже подняться.

-Что с тобой? – Тихомир наклонился и потрогал лоб маленькой ведьмы. – Ледяная вся! – неодобрительно заметил полуэльф. – Сейчас приготовлю отвар от простуды, моежет как-то поможет.

-Не поможет ей твой отвар, Зеленый! – тролль, который первый появился перед людьми, вновь влез в разговор. Только сейчас Яра заметила, что он немного выше остальных, а на груди у него висит большой каменный медальон в золотой оправе. «Вождь» - поняла девушка. Надо бы наладить контакт и понять, что с ней, вот только сначала набраться сил, что б произнести хоть слово.