Астра обиженно сопела, но ни о чем Матвея не просила. Барахталась в омуте сама, не шла ко дну, держалась.

Он решил дать ей совет.

– Знаешь, какое умение помогает выиграть поединок – неважно, физический или умственный? Способность быть там, где тебя не ждут.

Астра подумала, что ей не стоит повторять путь полицейских оперативников: опрашивать свидетелей, копаться в прошлом Никонова, терроризировать его близких. Все это уже проделано, а воз и ныне там. Сфинкс уверен, что ни одна из его потенциальных жертв не сумеет отгадать загадку… Еще больше он уверен, что его никто не вычислит. Какой смысл зашифрован в запутанной на первый взгляд фразе? О чем идет речь? Хуже всего, что загадку, которую Сфинкс адресовал музыканту, уже нельзя прочитать. Теплинский получил такую же? К сожалению, сравнить не удастся.

– Какие ассоциации возникают у тебя в связи со словом «сфинкс»? – спросила она Карелина.

– Египет, – выпалил он. – Каменный Сфинкс, страж пирамид. Кстати, я задавал этот вопрос своим сотрудникам, получил тот же ответ. А парни из «Вымпела» меня удивили: они наперебой заговорили о Гарри Поттере. Оказывается, в какой-то из книг упоминается Сфинкс, которого герой встретил в лабиринте… Там чудовище тоже загадывало загадку и грозилось напасть на Гарри. Как видишь, тема довольно избитая!

– Да… – рассеянно согласилась Астра. – Неплохо бы поговорить с египтологом. У тебя есть кто-то знакомый?

– Друг отца, бывший военный инженер. Сейчас в отставке. По долгу службы ему приходилось бывать в Египте… Там он увлекся всеми этими тайнами пирамид, загадками фараонов и прочими чудесами, просто заболел. Если хочешь, я ему позвоню. Летом они с женой на даче, а зимой сидят в Москве, изнывают от скуки. Получишь не строго научную, зато точно нестандартную консультацию.

– Звони!

Египтолог-любитель с удовольствием откликнулся на просьбу Матвея встретиться и поговорить.

– Приезжайте к обеду, – радушно предложил он. – Жена испечет пирожки с абрикосовым вареньем. Жду.

– Приедет моя… невеста, – сердито косясь на Астру, на ходу сочинял Карелин. – Мы собираемся в свадебное путешествие. Я агитирую за Тунис, а она бредит Египтом. Ужасно жаль, что у меня срочное совещание по поводу одной конструкторской разработки… Важный клиент, вы уж простите.

– Ничего, ничего… пусть приезжает невеста. Ты наконец женишься, убежденный холостяк? Поздравляю. Родители, вероятно, на седьмом небе от счастья?

– О-о, да! Только… вы им пока не сообщайте. Мы хотим сюрприз устроить старикам, свалиться как снег на голову.

Матвей положил трубку, ворча:

– Из-за тебя я превращаюсь в патологического обманщика! Собирайся, они ждут тебя на обед.

Через полтора часа Астра сидела за столом в обществе милой пожилой пары, уплетала домашний бульон с гренками и слушала воспоминания о былых приключениях военного инженера в отставке. Осторожно, слово за слово, она перевела беседу в интересующее ее русло.

– Большого Сфинкса считают стражем пирамид, – с улыбкой произнес хозяин дома. – А я полагаю, эта статуя существовала еще до них. Никто не знает, сколько ей лет на самом деле. Быть может, она была свидетелем гибели Атлантиды или высадки пришельцев на нашу планету. Или библейского Потопа. Пески пустыни неоднократно засыпали этого каменного исполина, а люди раз за разом откапывали. Пирамиды и другие памятники Древнего Египта разрушают песок и ветер, а платформа, на которой возлежит Сфинкс, хранит следы нескончаемых проливных дождей: их потоки промыли глубокие борозды в известняковом монолите. Ведь Гиза – не пустыня, а каменистое плато.

– Пойду заварю чай, – встала из-за стола жена инженера. – Принесу пирожки.

Все, что говорил муж, по-видимому, было ей хорошо знакомо и успело надоесть.

– Возможно, Сфинкса соорудили не египтяне, – продолжал тот.

– А кто?

– Например, атланты… Это вырубленное из камня существо с туловищем льва и головой человека тысячелетие за тысячелетием смотрит на восток, туда, где поднимается из-за горизонта великий Ра, солнце. Кстати, никто не знает, какая голова изначально была у Сфинкса. Человеческую ему приделали уже позднее. И вообще, Сфинкс – не просто гигантская статуя, а воплощение магической силы, которая существует именно в этой точке планеты с начала всех времен. Его тайна не раскрыта, потому что люди к ней еще не готовы.

– Вы полагаете?

– Я уверен! Есть мнение, что комплекс пирамид Гизы строился дважды – это космический код, и Сфинкс играет в нем ключевую роль. Современные методы исследования позволили выявить под каменным изваянием уходящий вглубь узкий туннель, есть и другие полости в скальной породе между лапами и по бокам статуи. Так что… Сфинкс ждет своего Эдипа.

– Как вы сказали?

Бывший военный смутился.

– Я имею в виду… человека, который отгадает загадку древнейшего изваяния. Однако легенда об Эдипе несет в себе предупреждение: ошибка может стоить жизни. Прежде чем открывать ларчик, следует убедиться, что его содержимое не убьет вас. Знаете, как арабы назвали статую? Абу аль Хол… Отец Ужаса.

– Почему? – насторожилась Астра.

Он развел руками.

– Кто-то обладал великой тайной, сокрытой на плато Гизы. Сфинкс является ее хранителем или… ключом к ней. Уверяю вас: неизвестные зодчие как следует позаботились о надежности хранения.

Они еще поговорили о гробницах фараонов, и отставной офицер заявил, что усыпальницы не разграблены… их просто не нашли – ни древние расхитители могил, ни нынешние. Египетские жрецы знали свое дело, а пустые саркофаги они оставили специально для чрезмерно любопытных.

– Не люблю археологию, – признался он. – От нее попахивает мародерством.

Астра вежливо промолчала.

Пирожки с вареньем таяли во рту, чай благоухал мятой. Хозяйка с удовольствием угощала, насмотреться не могла на гостью.

– Матвей долго выбирал спутницу жизни, – сказала она. – Уж как мать его расстраивалась, что бобылем останется. А он молодец! Вон какую девушку выискал.

Астра краснела, опускала глаза. Именно так, по ее мнению, вела бы себя настоящая невеста.

– Как вы думаете, – обратилась она к хозяину. – Зачем человеку называть себя Сфинксом? Что он хочет этим сказать?

Тот помолчал, потирая переносицу.

– Странный вопрос. Наверное, такой человек намекает на некую свою загадочность, претендует на скрытый образ, который непонятен окружающим.

Обильный вкусный обед отрицательно повлиял на работоспособность Астры. Потянуло полежать, подремать, когда надо было тащиться в другой конец города на встречу с вдовой Никонова. Свекровь уговорила ту побеседовать с «ясновидящей».

Дина Никонова неохотно согласилась. Ее уже выписали из больницы, но уход за ребенком занимал все ее время.