— Не люблю повторять, но все же ты больше глупый, чем смелый, — кивнул сам себе Валентин и поглубже зарылся лицом в шарф, показывая, что разговор закончен.

— Ну, знаешь! — Кай с трудом удержался, чтобы не схватить человека за отвороты плаща. Он вряд ли осмелился бы это сделать, потому что ткань все еще оставалась удивительно белой, а у него были такие черные пальцы. Чувства владельца его не волновали, но вот белая ткань в пещерах, как и любая другая чистая одежда, была такой редкостью, что у него не поднялась бы рука ее запачкать.

— Пещеры — это не прогулка по садовым дорожкам, — прошипел он. Картинка гуляющего между розовых кустов Валентина, нюхающего цветы, представилась так отчетливо, что Кай потряс головой. Дорожденные сны еще долго будут терзать его своими иллюзорными образами. Ему нужны были собственные воспоминания — ему нужно было на поверхность.

— Впереди много опасностей, — сказал он спокойнее. — Мы должны доверять друг другу. Я не хочу знать всю историю твоих отношений с Корпусом. Просто скажи, что ты делал в той пещере. Хотя бы для того, чтобы я мог спокойно поворачиваться к тебе спиной.

Валентин открыл было рот, но Кай перебил его.

— Я не Тупэ — запомни это, пожалуйста. Я знаю, что в том озере был самодел Калюста, Бог, который помог мне бежать и который является, похоже, единственным, что нас объединяет. И не надо сказок про Хищиду. Каждый сам для себя решает.

— Заблуждения присущи всем людям, — улыбнулся грандир. — Не буду с тобой спорить, по крайней мере, здесь. Какую же ложь тебе придумать, раз ты не хочешь слышать правду?

— Сначала расскажи, чем ты там занимался.

— Звучит, как обвинение, — Валентин поднялся, и Кай вдруг понял, что тот выше него на голову. Открытие было не очень приятным. — Хорошо, попробую объяснить. Так получилось, что я знаю, как извлекать из грибка, прости, Калюсты, кое-какие лекарственные соки, которые изучает Корпус в своих лабораториях. Эти соки называются ликвором, и это вещество нельзя добыть ни одним промышленным способом. Прими это как факт. Моя семья принадлежит к роду древних знахарей, среди которых знания о добыче ликвора передавались от отца к сыну. Солдаты-дезертиры захотели легких денег, похитили меня и заставили извлечь этот сок, чтобы потом продать на черном рынке и разбогатеть. Ликвор — так называется это вещество — стоит дороже золота. Вот и вся история. Ну как, подходит тебе эта правда?

Кай осторожно кивнул.

— Почему же тогда самодела боятся, если из него можно получить лекарство? И в чем, кстати, польза этого… ликвора?

— Люди боятся самодела по многим причинам, — вздохнув, ответил Валентин. — И правильно делают. Свойства ликвора только изучают, но считается, что в нем — лекарство от смертельных болезней, например, от лихорадки Гура. Сегодня Корпус — это единственная организация, которая обладает такими технологиями. Однако самодел может, как исцелить, так и погубить. Пока что Корпусу не удалось найти такого лекарства.

— А почему ты им тогда не помогаешь? Может, если бы у Корпуса было больше ликвора, тогда и лекарство они нашли бы быстрее.

— Все хотят жить, — улыбнулся Валентин. — В своих лабораториях Корпус использует не добровольцев, а тех, кому не повезло. Я не могу потворствовать их чудовищным опытам, потому что Калюста — это жизнь, а не смерть. Но даже если Корпус и найдет лекарство от смертельных болезней, Дети Неба будут продавать его избранным за бешеные деньги, а бедные как умирали, так и будут умирать. Этого я тоже не могу допустить, потому что Калюста — это равенство всех людей. Ко всему добыча ликвора очень опасна. Храм вынужден поставлять ликвор Корпусу в ограниченных количествах, но каждый раз мы сильно рискуем. Когда ликвор формируется в те самые голубые капли, которые ты видел, самодел чувствует себя так, словно ему пускают кровь. Это мои фантазии, конечно, и возможно, Хищида вообще ничего не чувствует, но факт в том, что мы насильно забираем ее соки. Были случаи, когда самодел набрасывался на добытчика ликвора, захватывал его и превращал в чанта. Ты слышал о чантах?

— Немного, — кивнул Кай, невольно отметив, что слушать Валентина было очень интересно. У него был обворожительный голос, который затягивал в любую историю, делая ее удивительно правдивой. Его хотелось слушать и слушать.

— Расскажи мне о чантах и еще что-нибудь о самоделе, — попросил он, но тут из темноты появился Тупэ. Кай с опозданием понял, что про носок он забыл. Тот намок и сочился влагой. Впрочем, его давно пора было стирать.

Тупэ пришел скоро и не с пустыми руками. Он гордо продемонстрировал четыре мертвых крысы, которых крепко держал за хвосты. Кай даже не мог представить, как гном сумел поймать таких монстров. Каждая тварь была размером с курицу.

— Я подумал, что одной плесенью не насытишься, — произнес Тупэ, довольный произведенным эффектом. — Дойдем до озера, а там устроим пир, поедим крысятинку.

— Тогда привал окончен, — скомандовал Валентин, стараясь не смотреть на окровавленные тушки в руках гнома. — И да, гомункул Кай, идти в мокрых носках — плохая идея. Впрочем, выхода у тебя все равно нет, потому что идти в сапогах на голую ногу — еще хуже. И босиком ты тоже не пройдешь. Раньше надо было думать. Я же говорил — смелый, но глупый.

Волшебство разговора исчезло, а грандир из человека, владеющего тайными знаниями, снова превратился в заносчивого ханжу, считающего себя выше всех. Кай фыркнул и зашагал вперед, не обращая внимания на льстивые речи Валентина, который расхваливал Тупэ за поимку крыс. Идти в мокром носке, действительно, было неудобно, но разве он когда-нибудь признался бы в этом? Настроение испортилось окончательно.

Это была яма с подравненными — не такая, как у Тиля Голубоглазого, но Кай ни с чем бы ее не перепутал. Решетка глубоко провалилась в пазы отверстия, темнеющего загробным мраком. Мелкая каменная крошка и толстый слой пыли, покрывающие прутья и замок, говорили о том, что крышку давно не поднимали, но Кай был уверен, что слышал голоса.

Он наклонился и несколько раз позвал в темноту. Она ответила ему эхом и журчанием грунтовых вод. Просунув пальцы сквозь прутья, Кай изо всех сил дернул решетку на себя, довольно отметив, что замок старый и сильного давления не выдержит.

— Ты что творишь? — Тупэ, который отстал, ведя с Валентином божественные разговоры, схватил его за плечо и оттащил от лаза. Пальцы гнома так глубоко впились в кожу, что Каю не сразу удалось вырваться. Что бы ни говорили про разум горцев, но силы в них было слишком много.

— Это яма Гравия Златозуба! — вспылил гном. — Куда ты лезешь? Видишь его знак на замке? Вот же, дьявол! И угораздило нас в его тоннели забрести. Да, старею я, видимо. Мы где-то не в тот коридор свернули, возвращаться придется. А ты тоже хорош! Увидел дырку и сразу руки суешь. Гравий, между прочим, на золоте сидит. У него везде датчики слежения и сигнализация. И с генератором у клана никогда проблем не было. Бежим скорее, они наверняка уже знают, что мы тут.