— Я ценю твое предложение, Мередит. Но не могу принять его. Я уже смирилась с тем фактом, что в понедельник Джексон Хоук станет хозяином «Контессы».

— Мне искренне жаль.

— Мне тоже. Единственное хорошее из всего этого — знакомство с Джеком.

— О, понятия не имела, что вы… встречаетесь.

— А разве в этом есть что-то противозаконное? — удивилась Лаура реакции Мередит. — Прошу тебя, Мередит, если есть что-то, о чем, как ты считаешь, мне нужно знать, расскажи.

— Просто… в делах я стараюсь быть в курсе всех происходящих событий. Из колонок светской хроники и со слов Хлое у меня сложилось впечатление, что ты встречаешься с Мэттью Петерсоном. И я думала, у вас серьезные отношения.

— Мы с Мэттом встречались. Но когда я уехала в Новый Орлеан, мы решили взять тайм-аут.

— А Джексон Хоук знает об этом? Ну, о том, что вы больше не пара с Мэттом Петерсоном?

— Не уверена. Но я не уверена и в том, что он вообще знаком с Мэттом. А что? Какая разница?

Мередит сложила руки так, как это делают хорошо воспитанные девушки, когда хотят набраться мужества.

— Дело в том, что Джексон Хоук и Мэттью Петерсон — сводные братья.

Новость едва не сбила Лауру с ног.

— Что?!

— Ты не знала?

— Нет.

— Впрочем, не удивительно, что Джек ничего не сказал тебе. Его мать ушла от него с отцом к отцу Петерсона и усыновила Мэтта. И чтобы ты не подумала, что я какая-нибудь сплетница, я знаю об этом потому, что моя мама дружит с Николь Петерсон.

— Я совсем не считаю тебя сплетницей, — заверила Лаура Мередит. — Есть… еще что-нибудь, о чем мне следует знать?

Девушка засомневалась.

— Только если о вражде двух братьев. Знаешь, моя помощница даже предложила использовать Мэтта, чтобы он попросил Джека встретиться со мной. Стыдно признаться, но я рассматривала эту идею.

— Никто не стал бы тебя винить.

— Но я не веду дела подобным образом. Мне очень жаль, Лаура.

— Не могу поверить, что Джек ничего не сказал мне.

— Может, он не знал о том, что вы с Мэттом встречались? Я-то читаю светскую хронику из-за работы, а Джек может не уделять этим колонкам никакого внимания.

Знал ли Джек об отношениях Лауры и Мэтта? Ну конечно. Он ведь изучил ее прошлое и настоящее. А роман с известным бизнесменом не остался бы незамеченным. Внезапно в памяти всплыли события одного дня, когда после звонка Мэтта Джек выскочил из ее кабинета как ошпаренный. И его странная ремарка о Петерсоне, когда они застряли в лифте. Да, Джек, несомненно, знал об отношениях Лауры и Мэтта. А вот Лаура теперь и понять не могла, ее ли хотел Джек или то, что, как он думал, принадлежит его сводному брату?

— Лаура, если Джек знал о вас с Мэттом и ничего тебе не сказал, у него должна быть уважительная причина.

— Ты можешь себе ее представить?

— Нет. Но на твоем месте я бы поговорила с Джеком и узнала его мотивы.

— Я так и собираюсь поступить, — ответила Лаура, молясь, чтобы ответы Джека не разбили ей сердце.

— Тогда удачи!

— Спасибо. И спасибо за честность. Знаю, я поставила тебя в неловкое положение.

— Надеюсь, когда поговоришь с Хоуком, ты получишь ответы, которые хочешь услышать.

— И я на это очень надеюсь.

Джек заметил мигалку позади себя и вздохнул с облегчением, когда полицейская машина проехала мимо. Он, без сомнения, не раз нарушил скоростной режим, пока торопился из аэропорта к дому Лауры. Джек мысленно дал себе зарок пожертвовать определенную сумму в фонд полиции в качестве благодарности. В ожидании зеленого сигнала светофора Джек включил радио и услышал песню о возвращении домой к Рождеству. Джек улыбнулся, понимая, что в какой-то степени он тоже возвращается домой. Впервые за долгое время. И впервые он с нетерпением ждал наступления праздников.

Из-за Лауры.

Его сердце подпрыгнуло, когда он подумал о ней, вспоминая о том, какая она нежная и теплая, как чудесно пахнет, как признается ему в любви. Он хотел обнять ее и снова услышать признание из ее уст. И Лаура обязательно произнесет слова любви. Когда Джек сообщит, что отменил сделку с «Контессой», отель больше не станет камнем преткновения между ними. Ей больше не придется бояться потерять свою любимую работу, а ему не придется волноваться, что Мэтт Петерсон еще когда-нибудь появится в жизни Лауры.

Позже он расскажет ей о Петерсоне, объяснит их связь и будет надеяться, что Лаура простит его за то, что он ничего не рассказал ей раньше. Но не важно, что произойдет, Джек ни за что не скажет девушке, что он когда-то рассматривал возможность соблазнить ее, чтобы отомстить сводному брату. Мужчине до сих пор было очень стыдно за это. Со стыдом Джек смог бы жить, но только не с болью, которую, возможно, вызовет его признание у Лауры. Чего бы это ни стоило, нужно постараться скрыть от нее правду.

Погруженный в свои мысли и желание увидеть Лауру, Джек даже не заметил мужчину, стоящего на ступенях перед домом девушки, до тех пор, пока не припарковался и не вышел из машины. И хотя мужчина стоял к нему спиной, Джек сразу узнал высокую фигуру в черном пальто. Распознал он и голос этого человека, когда тот произнес в телефонную трубку:

— Лаура, это снова Мэтт. У меня для тебя сюрприз, крошка.

Ревность и злость смешались в груди Джека. Он сжал кулаки.

В этот момент Петерсон обернулся и, как ни странно, совсем не удивился, увидев брата.

— Привет, Хоук!

— Что ты здесь делаешь?

— Могу спросить тебя о том же. Это ведь дом Лауры. А она моя девушка, а не твоя.

— Возможно, Лаура и была твоей подружкой когда-то, но больше она не принадлежит тебе.

— Уверен? — усмехнулся Петерсон. Он оперся на дверь и напустил на себя флер загадочности. — Мы с Лаурой встречались больше года. Мама с папой обожают ее и готовы принять в нашу семью.

Упоминание о матери и намек, что Лаура выйдет замуж за Мэтта, разозлили Джека. Но он пообещал себе не поддаваться на издевки брата. Он слишком часто совершал эту ошибку в юности. В результате Джек всегда оказывался плохим, а Мэтт выходил сухим из воды.

— Перестань, Петерсон. Лаура порвала с тобой.

— Я так не думаю.

Джек не мог не заметить, что его брат сделал это заявление с такой же уверенностью, как в восемь лет, когда сообщил Джеку о том, что его мать не вернется к нему. Тогда Петерсон оказался прав. Мама так и не вернулась. Она начала новую жизнь рядом с новым сыном. Но на этот раз Петерсон ошибается.

Не услышав ответа, Мэтт продолжал:

— Кстати, я настолько уверен в Лауре, что собираюсь объявить о нашей помолвке в Рождество. Она станет идеальной женой кандидата в сенат, правда? — Мэтт сделал длинную паузу. — Лаура, безусловно, отличная партия. Умная, красивая и, разумеется, сексуальная.