Я смотрю на портрет спящей феи в боевых кожаных доспехах. В одной руке она держит оружие, а в другой…

Должно быть, я что-то не так поняла.

– Это?..

– Да. Это ребенок.

Я ошеломленно смотрю на рисунок.

Ребенок – не совсем верное слово для крошечного живого комочка, прижатого к груди феи-воина.

Новорожденный. Младенец.

Он лежит на руках у женщины, которая все равно что мертва.

За годы работы частным детективом я навидалась всякого и думала, что меня уже ничем не удивить.

Но по части извращений с феями и эльфами никто не сравнится.

– И младенец тоже мертв? – шепотом спрашиваю я.

– Нет. – Дес произносит это тоном, который заставляет меня обернуться и взглянуть ему в лицо.

– Значит, он жив? – неуверенно продолжаю я.

– Жив и здоров. Женщины, которых ты будешь допрашивать – кормилицы некоторых детей.

Я хмурюсь, сама того не замечая. Что ценного могут мне сказать какие-то кормилицы?

Я бросаю взгляд на заметки, написанные знакомым округлым почерком.

«…Мужчины-воины пропали без вести и до сих пор не вернулись…»

«…известен под именем “Крадущий Души”».

Дес забирает у меня бумаги.

– Для того, чтобы помочь мне, тебе необходимо узнать кое-что об Ином мире – узнать прежде, чем я подробно расскажу тебе об этом деле. Видишь ли, в моем мире неведение может привести к гибели.

Я стараюсь сдержать дрожь. Мысль о визите в Иной мир кажется мне все менее привлекательной.

Я сажусь на кожаный диван.

– Я вся внимание, Дес.

Он тяжело опускается рядом со мной. Выуживает из бумажной груды ручку и чистый лист.

– Начнем с самого главного. Мир фей подчинен строгой иерархии. – Он рисует пирамиду. – На вершине находятся самые могущественные властители, но правят этим миром королева и король фей, Титания и ее принц-консорт Оберон, или Мать и Отец, как мы их называем. Эти двое – самые древние из живущих, но насчет них ты можешь не волноваться. Оба спят сном неумирающих Под Холмом.

– О! А если по-человечески? – переспрашиваю я.

– Они в коматозном состоянии. Ничего не чувствуют, но живы.

– Почти как эти женщины-воительницы, – замечаю я.

Дес бросает на меня внимательный взгляд.

– Да, – медленно отвечает он. – Думаю, можно и так сказать.

Он проводит черту поперек пирамиды.

– Иной мир разделен на четыре крупных королевства. Возможно, в твоих учебниках истории их называют традиционным словом «дворы». Они называются Ночь, День, Флора и Фауна.

Я сразу вспоминаю титул Деса, и уже в который раз меня поражает мысль о том, что передо мной могучий властитель.

– Есть еще несколько царств, о которых редко упоминают в учебниках, но они не менее могущественны. Во-первых, это Королевство Мар, которому подчиняются все водоемы. А также Королевство Смерти и Земных Глубин. Эти два государства не пересекаются – Смерть не любит вмешиваться в дела живых, а жители Королевства Мар в основном предпочитают оставаться в морских глубинах. Что же касается четырех земных царств, то я управляю Королевством Ночи. Моим подданным я известен как Его Величество Десмонд Флинн, Император Вечерних Звезд, Господин Секретов, Властитель Теней, а также Король Хаоса.

Я приподнимаю бровь.

– И что, неужели никто не называет тебя Торговцем?

Я умалчиваю о странном, но жгучем желании проникнуть в неизвестную мне жизнь Деса. Чем больше он мне рассказывает, тем очевиднее становится, что я на самом деле ничего о нем не знаю.

– В Ином мире – нет.

Дес снова начинает рисовать что-то на листе бумаги.

– Прямая противоположность Королевству Ночи – Королевство Дня. Им правит Янус, Повелитель Переправ, Блюститель Порядка, Король Истины, Несущий Свет и Величайший Засранец.

Я не сразу улавливаю смысл последних слов, но потом усмехаюсь.

– Этот парень тебе явно не нравится, – говорю я.

Но Десмонд не шутит.

– Он – свет, а я – тьма. Он – добро, я – зло. Он – истина и красота, в то время как я – воплощение обмана и мошенничества. Он – моя полная противоположность; мы созданы не для того, чтобы нравиться друг другу, – говорит он. – Но ты вовсе не обязана разделять мое мнение, – добавляет он. – Если вы познакомитесь, тебе он, скорее всего, понравится. Он всем нравится.

Я тайком бросаю взгляд на Деса, который рассеянно рассматривает свою схему, и отмечаю на его лице странное выражение. Что это – зависть? Сожаление? Страстное желание?

И снова я чувствую непонятную, необъяснимую боль; на сей раз мне больно за него.

Я прикасаюсь к его колену, чтобы привлечь его внимание.

– Возможно, он понравится мне – а может быть, и нет. Я много лет назад утратила способность преклоняться перед истиной и красотой.

Дес смотрит на меня, едва заметно улыбается и снова переводит взгляд на рисунок.

– Королевством Флоры правят Мара, Королева Всего Растущего, и ее принц-консорт, Зеленый Человек. Под их властью находятся все растения. – Он записывает имена на бумаге рядом с пирамидой.

– И, наконец, Королевство Фауны; его правитель – Карнон, Хозяин Животных, Властелин Дикого Сердца, Король Клыков и Когтей. В узких кругах известен также как «безумный король» из-за своей любви к уединению и… эксцентричного поведения.

Пока ты находишься на территории моего королевства, ты должна следовать законам моей страны. Когда мы окажемся в Королевстве Дня, ты должна будешь соблюдать их законы – даже я, король, должен им подчиняться.

Ага, ну как же, как же.

– Но ведь мне не нужно в Королевство Дня и другие ваши государства, верно? – У меня нет времени на изучение этикета и законов всех стран Иного мира, ведь мы с Десом отправляемся туда уже завтра.

– Тебе предстоит побывать только в моей стране, а там ты будешь находиться под моей защитой.

Я различаю в его голосе жесткие, властные нотки.

– Это все, что тебе нужно знать об Ином мире. Пока. – Он отодвигает рисунок с пирамидой и тянется к своим заметкам.

Я невольно задерживаю взгляд на наброске спящей женщины с новорожденным у груди.

– Значит, все женщины вернулись обратно с детьми? – уточняю я.

Десмонд кивает, рассеянно проводя по рисунку кончиками пальцев.

– А чьи это дети? – спрашиваю я. У эльфов и фей есть дурная привычка похищать чужих малышей.

– Это родные дети похищенных женщин, – отвечает Дес.