Мы с Десом стоим за невысокой каменной стеной, которой огорожена территория Академии Пил. У подножия стены тянется узкая полоска каменистой земли, поросшей редкой травой. Далеко внизу бушует океан, и холодные волны обрушиваются на изрезанный скалистый берег острова Мэн. Временами сквозь вой ветра я слышу шепот моря, оно манит меня к себе, уговаривает подойти ближе, еще ближе к обрыву. Сейчас нетрудно поверить в то, что море породило сирен. Его чарующее пение завораживает мое темное, глубоко запрятанное «второе я», действует на меня точно так же, как мой собственный голос действует на мужчин.

По крайней мере, на смертных мужчин.

Не так давно я спрашивала себя, какие из сверхъестественных созданий не поддаются моим чарам. Теперь я получила ответ на свой вопрос.

Феи и эльфы. Существа, не принадлежащие этому миру.

Я бросаю рассеянный взгляд на территорию кампуса, на студентов, спешащих по своим делам. Слева виден замок Пил, где расположены аудитории, библиотеки и столовая, справа – здание общежития. Смеркается, и двор освещен фонарями; тем не менее, из-за морского тумана мне трудно различить лица людей.

– Они нас не видят, – замечает Дес, делает шаг ко мне, и я чувствую обжигающее прикосновение его магии. – Но даже если бы и видели, какое это имеет значение? – продолжает он.

Я отступаю назад.

– Что ты хочешь этим сказать?

Дес продолжает.

– Бедная Калли. Ты вечно чужая, вечно лишняя, и тебе остается лишь завистливо подсматривать за другими из-за забора.

Я бросаю хмурый взгляд на компании девушек и парней. Даже отсюда я слышу беззаботный смех и обрывки оживленных разговоров.

– Скажи мне, херувимчик, – спрашивает он, – как получилось, что такая девушка, как ты, – он делает паузу и нарочито медленно оглядывает меня с головы до ног, – оказалась парией?

На мне кожаная куртка, модные рваные джинсы и грубые ботинки; вокруг шеи небрежно повязан шарф. Внешне я ничем не отличаюсь от своих школьных товарищей. Но что касается остального – да, я действительно здесь чужая.

– А ты мне скажи, почему мы все время обсуждаем меня? – спрашиваю я, заправляя за ухо прядь волос.

Торговец следит взглядом за моей рукой.

– Потому что мне это интересно.

Сердце замирает, потом бьется как бешеное. А я думала, что из нас двоих интерес испытываю только я.

Он смотрит на меня молча, не мигая, и ждет ответа.

– Дело не в них, а во мне.

Брови Торговца сходятся на переносице.

Я стою, уставившись на свои ботинки, ковыряя носком траву.

– Трудно притворяться нормальной после… ну, ты понимаешь. – «После того, как убил человека». Я тяжело вздыхаю. – Думаю, мне необходимо построить свою жизнь заново, прежде чем обзаводиться друзьями. Настоящими друзьями.

Сама не могу поверить в то, что сказала это вслух, в разговоре с другим человеком. Я редко признаюсь в чем-то подобном даже себе.

Дес берет меня за подбородок, приподнимает мою голову так, чтобы я смотрела ему в лицо. Вид у него совершенно серьезный. Довольно долгое время он молчит. Я понимаю, что этот загадочный, коварный Торговец что-то напряженно обдумывает.

– А ты не хотела бы стать королевой на одну ночь? – наконец, спрашивает он.

Я озадаченно моргаю. Но прежде чем успеваю понять, что это значит, и к чему клонит Торговец, над его плечом возникает несколько крошечных мерцающих огоньков. Огоньки летят ко мне, и я слышу негромкий шелест крыльев.

Светлячки. Целый рой. Точнее, не рой, а цепочка.

Я бросаю быстрый взгляд на Деса; он слегка улыбается. Все понятно, это его работа.

Мерцающие огоньки образуют вокруг меня кольцо, а потом, к моему невыразимому ужасу, это кольцо опускается мне на голову.

– У меня насекомые в волосах, – напряженно говорю я.

– У тебя на голове корона, – с ухмылкой поправляет он и прислоняется к каменной стене.

И это, по-твоему, корона, возмущаюсь я про себя. Я чувствую, как они ползают по волосам, и мне стоит неимоверных усилий сдержаться, так мне хочется поднять руку и смахнуть их.

Просто я не большой любитель всяких там жучков и паучков.

Один из светлячков падает с волос на шарф и проворно заползает мне под куртку.

– О боже! – вскрикиваю я, чувствуя, как он копошится где-то там, на футболке.

– Гадкие жучки, – лукаво говорит Дес, подходя и помогая мне выудить светлячка, – не смейте прикасаться к груди милой девушки.

Что, это он меня сейчас назвал «милой»?

Торговец ловит насекомое, и его пальцы слегка задевают мою кожу. Отступает назад, разжимает кулак и выпускает светящееся существо. Мы смотрим, как жук летит обратно к моим волосам, двигаясь рывками, словно пьяный.

Светляки хаотично ползают по голове. Все происходящее кажется мне настолько нелепым и странным, что я начинаю смеяться.

– Дес, ты пытаешься таким образом поднять мне настроение?

Я замечаю на его лице какое-то незнакомое, странное выражение. Свет крохотных живых огоньков отражается в блестящих черных зрачках. Десмонд смотрит на меня пристально, слегка приоткрыв рот, и мне кажется, что мыслями он далеко-далеко от меня.

Проходит несколько секунд, Торговец моргает и возвращается к реальности.

Решительно берет меня за руку.

– Идем отсюда. Ты есть хочешь? – спрашивает он. – Ужин за мной.

Я сжимаю его ладонь, чувствуя, как что-то между нами изменилось – причем к лучшему. Но молчу, понимая, что признания и откровения способны лишь отпугнуть Торговца.

– Ужин за тобой? – вместо этого говорю я. – Надо же, как интересно…

Он хитро улыбается, его глаза мерцают в полумраке.

– Херувимчик, не забывай, я могу прямо сейчас превратить тебя в фею.

Наши дни

Рабочий день начался, и я сижу, зарывшись с головой в бумаги. Темпер, громко стуча каблуками, заходит в офис агентства и рывком открывает дверь в свой кабинет. Ураган, а не женщина.

Я слышу, как она нажимает на кнопку автоответчика, и раздается чье-то негромкое бормотание.

Я отпиваю кофе, смотрю на экран и в сотый раз щелкаю мышкой, чтобы обновить список разыскиваемых лиц.

Торговец по-прежнему находится на третьем месте – о да, чуть ли не самый страшный преступник сверхъестественного мира. Понятия не имею, что сделал Эли, но результаты его деятельности впечатляют.

Если Торговца схватят в моем обществе, меня наверняка будут судить как соучастницу.

Чтоб тебе провалиться, Эли.

Вот именно поэтому я держу свои секреты при себе. Мы с законом не всегда сходимся во взглядах.