на этот раз под его телом оказалась не сырая земля. Он ощутил холодный металл. Чуть приподнявшись, Арнил увидел перед собой бледное лицо человека. Из уголка его губ неровной полосой виднелась засохшая кровь. Он явно был мертв.

— О нет! — Арнил оттолкнулся и перекатился в сторону от мертвеца.

Сверкнула молния, и в секундной вспышке света все увидели значок Донтвайра на груди убитого.

Друзья склонились над ним.

— Он был таким же смельчаком, как мы… — заметил Дил.

— Что ты хочешь сказать? — вскинулась Джейна.

Лира огляделась.

— Хотя… Есть еще время вернуться…

— Ошибаешься, — обреченно ответила Джейна. Она, пригнувшись, подбежала к одному из деревьев и полоснула мечом по стволу. Надрез исчез так же быстро, как и появился. — С остальными пометками то же самое. Мы не выберемся отсюда…

— Замолчи! — крикнул Арнил, пытаясь заглушить звон в собственной голове.

Внезапно дерево, которое порезала Джейна, заскрипело и чуть повернулось.

— Уходим!

Арнил, поддерживаемый Дилом, быстро поднялся с земли, и они бросились вперед, навстречу серебристому свету, который мерцал уже так близко…

Друзья выбежали на небольшую поляну, окруженную колючими кустарниками. Она и была источником света — в ее центре над землей висел шарик, размером с крупное яблоко, источающий яркий серебристый свет, словно маленькая луна. Вокруг него на траве серебром были выложены непонятные знаки, напоминающиедревнеэльфийские руны. Арнил не знал, что это за место, но его ужасно радовало то, что живые смертоносные деревья теперь не дотянутся до них.

— Что это? — осмотревшись, спросил он.

— Это — руны Северных эльфов, — ответила Лира, подходя ближе к шару и разглядывая знаки. — Но я не могу их перевести…

— Почему?

— Я встречала их раньше, но чтобы их перевести, необходим как минимум третий уровень…

Арнил чертыхнулся. Голова кружилась, тошнота становилась только сильнее. Он изо всех сил старался оставаться в сознании, это давало небольшой шанс выжить.

— Нужно думать, как отсюда выбраться, — сказал Дил, потирая ушибленную ногу. — Оставаться здесь мы не можем.

— Надо передохнуть. — Арнил тяжело дышал. Сердце его колотилось так быстро, как никогда раньше. Его взгляд скользил по бушующей растительности вокруг, и паника медленно наступала.

На этой поляне словно действовали другие законы. Несмотря на дождь во всем Темном лесу, здесь трава была сухой, а шквальный ветер превращался в легкий, едва заметный. Здесь царило спокойствие и умиротворение, но стоило посмотреть по сторонам — и от них не оставалось и следа.

Джейна села рядом с Арнилом и внимательно осмотрела юношу.

— Как ты себя чувствуешь?

— Паршиво, но терпимо.

Она обняла его, и он почувствовал, что девушка вся дрожит.

— Мы выберемся отсюда, — прошептал Арнил. — Чего бы нам это не стоило, выберемся.

Лира еще раз попробовала использовать заклинание, на этот раз — чтобы разжечь костер. В воздухе появились несколько искорок.

— Ну же… Давай…

Но она не была услышана, и искорки исчезли. Лира ударила ладонью по траве, словно та была в чем-то виновата. Колдунья повторила попытку, но опять результата не было.

— Здесь какое-то заклинание, которое не дает магии действовать. Видите, заклинания начинают действовать, и тут же перестают. — Лира подошла к светящемуся шару и прикоснулась к нему, затем подняла голову вверх и принялась что-то очень тихо шептать.

— Что она делает? — недоуменно спросил Дил.

— Пробую прочитать чары, наложенные на эту штуку, — отозвалась Лира не меняя позы. Она простояла так около двух минут, после чего разочарованно произнесла. — Не могу. Язык, на котором было наложено заклинание, мне совершенно незнаком. Однако, я смогла различить одно слово.

— Всего одно? — усмехнулся Дил.

— Да. Àcèr'le. Центр.

— Все ясно. Мы в центре этого леса, — подытожил Дил. — Уже хоть что-то.

— Это значит, что мы прошли только половину… — опустила голову Джейна.

— Вторую половину мы не протянем!

Арнил оглядел друзей. На них было несколько рваных кровоточащих ран. Вид, конечно, неприятный, но и он сам не отличался — полоса на его лице пересекала щеку от уха до носа. Вся левая часть лица была залита кровью, но боли он не ощущал. Задача, как выбраться из этого проклятого леса, затмила все остальные проблемы.

В глазах все мутнело, и на то, чтобы не отключиться, уходила немалая доля оставшихся сил. Арнил отложил меч, который уже не мог держать. Джейна взяла его за руку, и он обнаружил, что ее ладонь липкая от крови.

— Ты ранена…

— Пустяки, это царапина, — отмахнулась девушка, проводя мокрым рукавом по его щеке. — У тебя серьезнее.

— Серьезно из нас никто не ранен, к счастью. Нужно думать, как быть дальше. Полпути пройдено. Если мы соберем все силы в кулак… — Тут на него накатило секундное забвение, и он тряхнул головой, словно отгоняя его.

— Да уж, тебе ли говорить… — протянул Дил. — Ты сам сейчас больше десяти шагов не сделаешь… По-хорошему, тебе нужен лекарь. Тебе здорово прилетело.

— Переживем, — процедил сквозь зубы Арнил, поднимаясь на ноги. Земля под ними казалась мягкой и ненадежной, но он, тем не менее, не упал, удержался.

— Если это место — центр леса, то это значит, что мы все время шли в правильном направлении, не сбились с пути, — воодушевленно отметила Джейна.

— Вторая хорошая новость за сегодня. — Дил растопырил пальцы и загнул два из них.

Над головой все еще гремел гром и мелькали молнии, однако ливень остался там, за пределами Центра.

— Может, попробуем подождать? — предложила Лира. — Вдруг Лес угомонится со временем…

— Очень в этом сомневаюсь, — покачал Дил головой. — Мне кажется, мы ему здорово мешаем.

— Вот если бы мы…

— Послушались Рейна, да? — яростно закончил за нее Дил, от чего она ошарашенно посмотрела на него.

— Не произносите этого имени… — отрезал Арнил.

Упоминание об этом маге придало ему сил. Он был твердо уверен — они еще увидят Рейна, и тогда уж Арнил выскажет тому в лицо все, что думает о нем.

— Идемте! Нам пора!

Он нагнулся, поднял меч, и вдруг замер. До него донеслись громкие крики неподалеку. Он поднял голову и с ужасом увидел пробирающихся сквозь заросли живых деревьев рыцарей в черных доспехах.

Вокруг бушевал Лес, готовый разметать в клочья всех, кто попадется в его лапы. Спереди надвигались совсем не дружелюбно настроенные люди, с которыми и разговора не выйдет.

Выхода не было.

— Это сон, раздался голос Дила. — Я вот-вот проснусь, у себя дома, в Роувине, а это — кошмарный сон…

Арнил