– Тогда с удовольствием провожаю тебя в последний путь, – злорадно ответил замок. – Прощай, человечка!

– Я еще вернусь, – фыркнула Вика.

– Это вряд ли, еще ни один неупокоенный через мост пройти не смог.

Перед Викой возвышался тот самый мост, что был виден из окон холла: широкая каменная дуга с низким парапетом по краям, перекинутая через глубокое ущелье и соединяющая замок с пологим склоном, спускающимся к поселению у подножия утёса. Мост выглядел надёжным и добротным, под весом одного человека рухнуть он никак не мог!

– В чём подвох? – спросила Вика.

Замок в ответ пренебрежительно хмыкнул, высказался насчет поразительной глупости некоторых девиц, от которой их не спасает даже мужское тело, и погрузился в демонстративное молчание.

Вы когда-нибудь замечали, как притягателен край обрыва? Как затягивает провал пропасти? Как неумолимо желание подойти поближе, еще чуть ближе, еще на шажок ближе? Не замечали? Тогда вам повезло никогда не страдать стремлением к суициду! Вика раньше тоже спокойно двигалась по мостам над реками и дорогами, по пути размышляя о текущих делах, но те времена остались далеко позади. Ноги буквально сами собой несли её к низкому парапету, через который легче легкого перешагнуть! Желание спрыгнуть вниз было сильным, как ломка наркомана, старающегося удержаться от новой дозы! Возможно, что сильнее – Вика никогда не была наркоманкой, а сейчас её трясло от потребности перепрыгнуть через низкое заграждение. От попыток остановиться выкручивало все мышцы, дыхание перехватывало и сдавливало грудь.

– Не смотри вниз! – скомандовала себе Вика и зажмурила глаза.

Перестав видеть воочию простейший путь на тот свет, тело расслабилось, мышцы перестало сводить судорогами. Стало легче, но идти по мосту над глубоким ущельем с закрытыми глазами – не самое безопасное занятие на свете. Вика похоронила глубоко в душе свою гордость и поползла на четвереньках, страшно боясь почувствовать боком гранит парапета и двигаясь строго прямо, в чём ей помогало солнце, светившее в лицо. Вика держалась так, чтобы обеим щекам было одинаково тепло от солнечных лучей, и молилась, чтобы не набежали тучи. Время растянулось в бесконечность, но в итоге камень под ладонями сменился мягкой травой – мост закончился. Вика открыла глаза и побежала по петляющей по склону дороге подальше от провала ущелья.

Поселение демонов было небольшим, но казалось многолюдным – все что-то делали, куда-то шли и ехали, что-то обсуждали, бурно размахивая руками и хвостами. На появление испанского мачо Вики реагировали раскрывающимися ртами и внезапно устанавливающейся тишиной. Ей смотрели вслед, ее откровенно разглядывали, и Вика старалась идти максимально прямо, гордой походкой от бедра, игнорируя множество взглядов. Её путь лежал к центральной большой лавке с названием «У Вельзевула» – счета из этой лавки она видела ночью, именно здесь заказывали продукты питания для замка.

«Неплохо живут демоны в своем полусвете: всё кругом чистенько, аккуратненько, дороги булыжником вымощены, тропинки разноцветной галькой посыпаны, добротные белые домики под красной черепицей, никаких заборов – только живые зеленые ограждения, газоны и клумбы. Село, как с рекламной картинки!» – удивлялась Вика неожиданному виду места обитания демонов. Никакой извергающейся лавы, мрачных подземных пещер и геенны огненной! А вот внешний вид жителей этого села был более каноническим, чем вид хозяина Вики: все поголовно были темноглазы, темноволосы (оттенки от каштанового до иссиня-чёрного), мускулисты (женщины ненамного меньше, чем мужчины), рога имели массивные, внушительные, ярко-черного цвета отполированного агата. Словом, эти демоны вполне годились на обложку фэнтезийных книг без всякого фотошопа.

Хозяин лавки был демоном монструозного вида: огромным амбалом с горой выпирающих мышц, длинной смоляной шевелюрой и угольно-черными раскосыми глазами. Он наблюдал за приближающейся Викой, облокотясь на распахнутую дверь своей лавки, и выражение брезгливости всё чётче проступало на его резком лице. Вика невольно расправила плечи, пригладила волосы, одернула короткую футболку и нервно облизнула губы, нацепив на них свою фирменную милую улыбку. Такую улыбку она приберегала для самых неприятных клиентов, пряча за ней свое отношение к ним.

– Доброе утро! – проговорила она, стараясь придать своему низкому баритону максимум приветливости.

– Новый управляющий, что ли? – буркнул хозяин лавки.

– Да. А вы – Вельзевул Дагонович?

– Он самый. Развелось вас в последнее время, спасу никакого нет!

– Кого развелось? – оторопела Вика.

– Таких, как ты, мелкая душонка! Нечего передо мной бедрами вилять, прихорашиваться и губки облизывать, я не по этой части, понял?!

– Понял, – выдохнула Вика, судорожно сглатывая и еле удерживаясь от того, чтобы не попятиться, не начать снова приглаживать волосы и мило улыбаться. Кажется, в исполнении мужчины ее походка и привычное поведение выглядели несколько... нетрадиционно.

Огромный демон вновь сморщился, процедил сквозь клыки:

– Хватит боязливо ёжиться, ты мужик или кто?!

Тут уж Вика разозлилась:

– Управляющий я! Показывай список, чем торгуешь, у меня время не резиновое!

Во взгляде демона впервые промелькнуло одобрение. Вику провели внутрь лавки, усадили за дубовый стол и выдали длиннющие списки. Напротив неё уселась дочь хозяина лавки – высокая, плечистая, спортивно подкачанная брюнетка Лоли, ради важного клиента временно прекратившая таскать в подвал большущие мешки с картошкой. На голове Лоли красовалась толстенная коса, закрепленная витками на макушке, а от взгляда её черных очей по рукам Вики пробегали нервные мурашки.

Прикидывая, чего и сколько надо закупить на ближайшую неделю для прокорма пятерых взрослых и двух детей, Вика деловито ставила пометки в списках и задавала уточняющие вопросы Лоли. Заодно она наложила запрет на выдачу сладостей Пифику и Каррику, которые, как выяснилось, уже успели прислать в село бланк собственного заказа. Вика решительно этот заказ аннулировала!

Тем временем у всех жителей села нашлись какие-то срочные дела в лавке. Демоны заходили и заходили, набившись в лавку, как сельди в бочку, и посматривали на работающую Вику.

– Что у вас с доставкой? Мне еще саженцы роз закупить нужно, – оторвалась Вика от бумаг, обращаясь к Вельзевулу. Очень шло мощному демону это имя!

– А ты не на машине разве?

– Я пешком.

Демоны вокруг зашушукались, до Вики долетели слова «не врёт», «правду говорит», и она пришла к выводу, что ложь от правды демоны отличают сразу, не требуя дополнительных подтверждений, кроме слов.

Хозяин лавки тоже не усомнился в ее словах, на околицу в поиске припрятанной машины не побежал, а искренне изумился:

– Через мост пешком прошёл?!

– Да, – подтвердила Вика, не уточняя, что она его переползла, а не перешла. Со стороны села её мучения на мосту вряд ли были видны.