грубым образом. Взревела сирена, экраны свернулись в пустоту, обычное вечернее освещение сменилось красными огнями, матрица сложилась колодой карт, уступая место аварийному протоколу, и всё это безобразие перекрыл голос Арины:

— Быстро в рубку!

* * *

— И откуда там взялась эта проклятущая мина? Утверждалось, что все минные поля в околоземных секторах давно вытралены, — Михаил Петров прервал разговор с Домом, чтобы переброситься парой фраз с кем-то по другой линии. — Сорок пять секунд до включения коррекционных двигателей, отсчёт пошел. Держитесь!

— Есть держаться, товарищ боцман!

Отвечая старому моряку, Ольга краем глаза просматривала запись, сделанную с орбитального телескопа. Эти кадры она видела уже много раз за последние пятнадцать минут, то ускоряя, то замедляя воспроизведение, снова и снова наблюдая гибель Техасца Билла.

Старый десятитысячетонный транспорт Техасец Билл, перевозивший разнообразные грузы и две сотни пассажиров, завершал сорокадневный перелёт с Марса, неторопливо двигаясь к Верхнему Терминалу орбитального лифта. Два часа тридцать пять минут и двенадцать секунд тому назад транспорт подорвался на дрейфующей мине, занесённой в этот сектор откуда-то из Тартара. Оле удалось рассмотреть тусклую красную вспышку — ускоритель мины выбросил в сторону Техасца рой из двадцати пяти тысяч стальных иголок, двигавшихся со скоростью двенадцать километров в секунду.

Радары транспорта не рассчитаны на обнаружение таких маленьких и лёгких объектов, и потому заряд дошёл до цели без всяких помех. Само попадание Оля не увидела (удар пришёлся на невидимый для телескопа борт), но она могла живо представить, как смертоносный рой пронзает тонкостенные борта, как вырывается в пробоины воздух, как захлопываются переборочные люки, гаснет освещение и воспламеняется вырвавшееся из разбитых двигателей горючее.

Система наведения мины выбрала основной целью машинное отделение транспорта, разрушив маршевые двигатели и серьёзно повредив реактор, однако это спасло часть пассажиров и несколько членов экипажа, оказавшихся в неповреждённых отсеках. По крайней мере, тех из них, кто сумел добраться до шлюпочной палубы через несколько искорёженных взрывами и пожаром секций и трюмов.

Ольга видела, как одна за другой выстреливаются в космос спасательные капсулы левого борта, затем подряд произошло несколько взрывов в носовой части корабля — рванули маневровые движки, а после Техасец исчез в ослепительно-белой вспышке детонировавшего реактора. Вспышка унесла сто пятьдесят восемь жизней и теперь угрожала унести ещё две — Ольги Вороновой и Арины Родионовны. Обломки транспорта неслись к Земле, и их траектория пересекалась с орбитой Высокого Дома.

Командуя собственной орбитальной станцией, Ольга никогда не участвовала в спасательных операциях — у неё просто не было таких возможностей, потому предупреждать хозяйку Высокого Дома о гибели транспорта не стали, нет необходимости. Сигнал «Общая Тревога» был подан только тогда, когда орбитальные телескопы засекли несколько крупных обломков, двигавшихся в их сторону. Арина получала информацию с десятка телескопов и радарных постов в режиме реального времени, и именно она первая вычислила неизбежность столкновения с крупным обломком погибшего транспорта. Не меньшую опасность представлял собой и рой мелких осколков, также мчавшихся к Земле курсом на столкновение. Пока Оля вникала в суть происходящего, Арина связалась с системами искусственного интеллекта в штаб-квартире, и вместе они выработали план действий.

— Арина, что решили? — Оля, наскоро переодевшись в рабочий комбинезон, сидела пристёгнутая в кресле оператора. Няня была рядом — она встала за пульт ручного управления двигателями коррекции орбиты.

— Если кратко, план такой, — учитель перешла на радиоканал для экономии времени, одновременно вводя новые данные в систему управления двигателями, — сейчас надо любой ценой избежать столкновения с большим обломком. Для этого мы уменьшим скорость станции, тормозя коррекционными двигателями. Конечно, они для такого маневра не предназначены, но я думаю, что с помощью Земли смогу настроить их, используя управляемые векторы тяги. Сбавим ход, и большой обломок пролетит перед нами, упав потом в океан. Однако, затормозив, мы подставим себя под удар роя мелких осколков, и вот этого удара уже не избежать.

Поясняя свой план, Арина вывела трёхмерную модель Дома, двигавшегося по стандартной орбите навстречу большому обломку. На модели коротко вспыхнули и погасли двигатели, её полёт в тёмном пространстве замедлился, и обломок пролетел мимо, падая куда-то в воды южной Атлантики, а Дом попадал под удар роя малых частиц, напоминающих мельчайшие капли алой крови, разбросанные в пустоте.

— Не сможем затормозить так, чтобы разминуться с роем?

— Не получится, просто не успеем, слишком поздно пришло предупреждение. Чтобы не столкнуться с роем, необходимо будет сбавить скорость ниже семи тысяч семисот метров в секунду, а мы не можем так сделать, иначе Дом начнёт неуправляемо сходить с орбиты, да и тяги двигателей для столь резкой остановки всё равно не хватит, равно как и топлива. Либо тормозим и сталкиваемся с этой дробью, либо едем дальше на полной скорости, и в нас влетает кусок керамики и стали в пять с половиной тонн. Третьего варианта нет, гарантирую с математической уверенностью робота.

Прояснив ситуацию, Арина продолжила настройку двадцати маневровых двигателей, точными движениями поворачивая их сопла под идеально рассчитанными углами.

— Да уж, дело табак. Эти мелкие осколки — насколько они мелкие?

— Точно не могу сказать, их размеры слишком малы для того, чтобы засечь радарами — обломки увидели с телескопа только потому, что в них отражался солнечный свет. Предположительно, их от трёхсот пятидесяти до полутора тысяч, массой до двухсот граммов.

— Да они из нас решето сделают!

Оля хорошо знала, сколько бед может наделать даже один кусок космического мусора, и перспектива налететь на полторы тысячи таких дробин одновременно совсем не радовала.

— Лазеры ближнего действия смогут отразить удар?

Задав вопрос, Ольга заранее знала: ответ отрицательный. Высокий Дом оснащён собственной оборонительной системой для защиты от частиц космического мусора и микрометеоритов — двенадцать импульсных лазеров, установленных на заводском корпусе и оси. Запитанные от термоядерного реактора, эти сравнительно маломощные излучатели надёжно охраняли станцию от одиночных частиц, сжигая их за несколько секунд до контакта, последний раз лазеры применялись три месяца тому назад. Но тогда заводу угрожал один-единственный обломок.

— Защитная система приведена в полную боевую готовность, и какую-то часть обломков лазеры сожгут. Но, к сожалению, угрожающих целей слишком много, сбить их все не удастся, не хватит времени на наведение, перезарядку батарей и охлаждение излучателей. Предлагаю использовать лазеры для уничтожения самых крупных обломков, представляющих наибольшую опасность.

— Ясно. Арина, раз столкновения не избежать и уничтожить все обломки невозможно, что мне делать?!

— Ольга, начальник Дома ты, тебе и решать. Я не могу приказывать тебе в данной ситуации, могу только дать рекомендации. У тебя есть выбор — покинуть станцию и катапультироваться на Землю в спускаемом