выбиться в офицеры. Получил назначение на ГУЛАГ-19, ежемесячные рейсы в Духовку: туда с пятью тысячами заключённых, обратно с необогащённой рудой.

Михаил Петров и Ольга Воронова сидели за маленьким столиком в полутёмном виртуальном кабаке, отделанном под русскую старину: бревенчатые стены, глиняная посуда с хохломскими ложками, огромный камин с молочными поросятами на вертелах. Михаил пил водку «Лев Андропов, Лунная Особая», Ольга потягивала квас. Она уже закончила работу, а у куратора выдался свободный час, и Оля решила использовать возможность для того, чтобы узнать побольше о флотской службе из первых уст, особенно о том, о чём не пишут в учебниках.

— Кто были те заключенные?

— А чёрт его знает, мы их не видели. Из разных стран, не только из России, нам многие платили за доставку. Сроки от пяти лет и выше. Их грузили на борт в модулях, уже спящими. Всё очень просто: прилетел, выгрузил, загрузил руду, улетел. Ни у кого не возникало желания задержаться там подольше — очень место неприятное, прямо скажем, суровое, — Михаил вспоминал далёкое прошлое, с аппетитом объедал бараньи рёбрышки и подумывал повторить заказ.

— Ты сам спускался на Венеру?

— В Духовку? Да, несколько раз пришлось, то ещё приключение. Постоянно под землёй, носу из бункера не высунешь, хотя один раз довелось поработать на поверхности, ремонт делали. Шестьсот градусов в тени, давление девяносто три атмосферы, а ветер такой, что удержаться можно только на якорях, и бешеные молнии. Трудновато было. Зато потом как девчонки слушали про наши подвиги…

— Я кое-что вспомнила про Венеру: Боддикер тогда свой побег организовал? — девочка спрашивала не специально ради конкретных фактов, которые отлично помнила, а потому что без вопросов Михаил легко уходил от темы, начиная говорить о разном.

— Нет, инцидент с Колумбией произошёл намного позже, в первый месяц после войны, когда Тартар ещё назывался Большой Свалкой. Подай мне тот кусочек.

Ольга проглотила румяный кусок свинины, передала Петрову отменный бифштекс и продолжила:

— Ты ещё пару рейсов на Меркурий сделал. Видишь, я всё про тебя знаю!

— Нет, не всё: на Сковороду я летал лишь однажды. Экстренная доставка оборудования на одну из станций Союза, у них там был пробой в теплоизоляции. Вот там нормально, не сравнить с Духовкой. Сели на ночную сторону, передали груз и сразу взлетели, за семь часов управились. На Луну сильно похоже, только вот пыли нет — спеклась вся коркой, местами гладкой, как лёд.

Михаил прервал рассказ, проглотил пару ложек окрошки, затем похлопал себя по солидному животу:

— Ну, как говорится, по усам текло, в брюхо не попало. Давай ещё по стаканчику, пока мы молоды.

Ольга чокнулась с ним кружкой кваса.

— В общем, прошёл я практику, получил погоны, немного послужил в каботажном флоте на Лунном Поясе и Высоких Орбитах, и тут мне крупно повезло — получил назначение на Марсианские линии, опять на грузопассажирский транспорт, только уже мичманом, и там отпахал четыре года, сделал двадцать пять рейсов. Отличное было время — работа не самая сложная, зато всегда двойной оклад. Я именно тогда дом купил.

— И Марину встретил?

— Да, она тогда служила интендантом на лунной пассажирской станции, я часто встречал её по работе, когда в порту Лунограда под загрузкой стояли. Два года встреч, и мы решили оформить всё официально. А через месяц после свадьбы меня призвали на военную службу, тогда только создавали военный флот. Снова учебка, теперь уже по военной специальности, затем служба на переоборудованном под минный заградитель транспорте, ну а затем уже Иван Грозный. Сначала ещё думал, что всё обойдётся и до настоящей войны дело не дойдёт, но сама знаешь, как всё в итоге сложилось…

Ольга внимательно посмотрела в глаза Петрову:

— Страшно было на войне?

— Сложно сказать. Страшно перед боем, и после боя тоже, когда отходишь. А когда уже сыграют боевую тревогу и входишь в матрицу — ну, сама знаешь, в сети не до страха, все чувства уходят, просто делай свою работу, пока нейроинтерфейс отсекает всё остальное. Нет, в бою страха я никогда не испытывал, а как про Марину узнал, вообще ничего не боялся.

Ольга не стала расспрашивать дальше. Она знала, что жена Петрова погибла на войне, во время бомбардировки Лунограда, и знала, что Михаилу представилась возможность отомстить за жену, и он отомстил сполна.

— Убивать людей сложно? — она уже ничего не ела, ожидая ответа на действительно интересовавший её вопрос.

— В нашей профессии — нет, совсем несложно. В космическом бою ты не видишь тех, кого поражают твои снаряды, просто отметки на экране радара. Совсем не то, что убить из пистолета или ножом в уличной драке. Просто сосредоточься на деле, и всё будет в порядке.

Михаил немного помолчал и продолжил как ни в чем ни бывало:

— В общем, из госпиталя я вышел уже после подписания перемирия. Похоронил жену, служил какое-то время капитаном тральщика, потом демобилизовался и поступил в Академию, но на этот раз уже преподавателем, тогда, кстати, и встретил Арину. Ну а потом поступило предложение поучаствовать в международном проекте штатным техническим специалистом, и я согласился. Проект назывался «Высокий Дом».

— Понятно.

Они ещё немного поговорили — учитель и выросшая, повзрослевшая ученица.

— Так значит, ты твёрдо решила?

— Да, я пойду на флот после окончания контракта, денег на учёбу и на жизнь хватит. Скоро начнётся новая волна космической экспансии, освоение дальних рубежей системы, а там дальше — кто знает. Если работа над солнечными парусами нового типа приведёт к успеху, то это сделает возможным и межзвёздные перелёты. В любом случае, я хочу во всём этом поучаствовать! — Ольга говорила уверенно, беззаботно смеясь, понимая, что Михаилу однозначно нравился её выбор, нравился он и ей самой. Всё было ясным и логичным.

— За это надо выпить!

Они ещё раз сдвинули кружки, и тут рядом с их столиком возникла Арина Родионовна:

— Ольга, нам надо поговорить.

— Ладно, давай поговорим. Дядя Миша, до встречи!

— Бывай!

Матрица сложилась вокруг них фигуркой оригами, Ольга встала из кресла, широко зевнула и повернулась к Арине:

— Дай угадаю — опять мои предки нарисовались?

— Да, они подали очередное прошение.

— А я отвечу очередным отказом, и всё будет как обычно.

Ольга направилась за поздним ужином, но Арина остановила её:

— Встреться с ними хотя бы один раз. Эта встреча нужна тебе, потом может не быть такой возможности. Пойми.

— Как же я устала с тобой спорить по этому поводу, — пробурчала ученица, садясь за стол. — Ты же знаешь, я очень не люблю бессмысленные поступки, а в данной