7

МАРИКА

На следующее утро, когда горничная принесла мне завтрак, на подносе лежал толстый конверт кремового цвета. Он даже запечатан сургучом, что выглядит несколько необычно, и я с любопытством рассматриваю печать. Она глубокого изумрудно-зеленого цвета, две скрещенные стрелы над короной, и я понимаю, что это должно быть от Тео, еще до того, как открываю его. Не знаю, впечатляет ли меня эта вычурность или раздражает, но я вскрываю печать и вытаскиваю записку. Она написана на таком же толстом картоне, плавным почерком, и я не могу удержаться, чтобы не закатить глаза. Кажется, что это слишком много усилий, чтобы просто отправить записку.

Он мог бы позвонить. Или попросить у Николая мой номер и написать мне. Но в этом есть некий шарм старого мира, который я нахожу немного трогательным, даже когда я закатываю глаза и начинаю читать.

Марика,

Я знаю, что это не обязательно, но я бы хотел немного времени, чтобы узнать свою будущую жену до нашей свадьбы. Сегодня у меня заказан ужин и ложа в театре, если ты будешь так любезна сопровождать меня. Позднее сегодня тебе домой будет отправлена посылка. Разумеется, ты не обязана соглашаться, и если ты не хочешь приходить или у тебя другие планы, пожалуйста, не стесняйся оставить подарки себе. Я пришлю за тобой водителя сегодня в шесть часов вечера, если ты согласишься.

Твой,

Тео Макнил

Я трижды перечитала записку, прежде чем положить ее на поднос, и мой аппетит пропал. Какого черта он делает? Брак заключен, контракт подписан чернилами и кровью, даже благословлен священником. Больше ничего не нужно до свадьбы. И все же…

Он приглашает меня на свидание.

Это кажется совершенно абсурдным, и я тоже отношусь к этому с подозрением. Я не могу не думать о том, что сказал мне Николай, что между Тео и моей матерью что-то было. Что, если он действительно пытается разжечь это снова и снова? Что, если это причина, по которой он хочет меня?

От этой мысли у меня мурашки по коже. Но это настолько безумно, что я с трудом могу в это поверить. Я никогда не слышала ни малейшего намека на это, пока Николай не сказал об этом вчера вечером.

Но это было бы похоже на моего отца… скрывать от меня что-то подобное. Если это правда, как я могу выйти замуж за этого человека? Как я могу позволить ему даже прикасаться ко мне, думать…

Хотела бы я его прошлой ночью, если бы знала все это?

Я знаю, что должна смириться. Если я не соглашусь, это будет выглядеть оскорбительно, и я не могу не принять подарки, которые он, по его словам, посылает. Это тоже будет оскорблением, и Николай будет в ярости. Но если я приму подарки и не пойду с ним на свидание, то это будет выглядеть так, будто он мне нужен только из-за его богатства. Технически это было бы нормально. Есть много женщин, которые вышли бы замуж за такого мужчину, как Тео, только из-за его денег и статуса. Но я не из таких женщин, никогда не была, и я не хочу, чтобы он думал, что я такая.

Я вздохнула. На самом деле у меня нет выхода.

А может, он мне и не нужен. Может быть, я смогу найти какие-то подсказки о том, прав ли Николай насчет Тео и моей матери, если проведу с ним чуть больше времени.

В любом случае, мне нужно идти.

Поскольку он настаивает на старомодном подходе, а у меня нет его номера, я отправляю ему ответ тем же способом, соглашаясь на свидание. Я пишу Лилиане, рассказываю ей о том, что происходит, и прошу ее прийти, и помочь мне подготовиться. В четыре часа дня, когда Лилиана приезжает, я открываю дверь и вижу на пороге не только ее, но и большую коробку в золотой упаковке.

— Полагаю, это от Тео? — Сухо говорит Лилиана, и я киваю. Мне не нужно смотреть на приложенную к ней записку, чтобы понять это. Я беру ее, приглашаю ее внутрь и поднимаюсь с ней в свою комнату, не опасаясь столкнуться с Адриком. Думаю, на эту неделю он снят с охраны, и я рада этому, кроме того, если Николай был тем, кто снял его с охраны, это может означать, что он что-то подозревает.

Это было бы плохо.

Я кладу коробку на кровать и смотрю на нее.

— Он прислал это, чтобы я надела сегодня вечером, — говорю я Лилиане и не знаю, как к этому относиться. С одной стороны, это высокопарно и немного заносчиво, решать за меня, в чем он хочет видеть меня на нашем свидании. С другой стороны, это немного романтично, и даже может быть истолковано как забота, если я хочу представить Тео в таком свете.

Будь осторожна. Я снова слышу в голове голос Николая, предупреждающий меня, и предпочитаю считать его высокомерным. Но все же я надену его, не в последнюю очередь потому, что не могу рисковать, разозлив его отказом.

Я поднимаю крышку коробки и подавляю вздох.

На серебристо-белой папиросной бумаге лежит одно из самых красивых платьев, которые я когда-либо видела. Оно сшито из тонкого золотистого шелка, словно сотканного из настоящих золотых нитей, и сверкает в верхнем свете так, что кажется роскошным и дорогим, а не вульгарным. Оно облегающее, с бретельками шириной в два пальца, переходящими в лиф, который опускается ниже декольте, почти до пупка, и юбку, которая облегает бедра и ноги. Сзади оно тоже низкое, ткань драпируется у основания позвоночника, и я уже вижу прическу и макияж, которые к нему подойдут, — густые локоны и красные губы, старый голливудский гламур.

— Черт. — Лилиана заглядывает в коробку. — Там еще что-то есть.

— О! — Я не удивлена, что он прислал не только платье, но удивлена тем, насколько все это соответствует моему вкусу. Платье потрясающее, как и туфли, которые я достаю из коробки, — пара золотых босоножек Louboutin в