Когда оторопь от представшей перед ним картины смягчилась настолько, что Венчик смог делать из увиденного выводы, он понял, почему напарник не стрелял. Оба его запястья были прокушены, отчего руки казались одетыми в блестящие алые перчатки. Укусы имелись не только на запястьях – волчьи зубы оставили отчетливые кровавые следы и выше, на обоих предплечьях. Теперь руки старшего дозорного болтались, словно плети, и отбиваться от монстров ему приходилось только ногами – тоже, кстати, изрядно покусанными. И куртка, и брюки Игоря превратились в окровавленные лохмотья.

Тем не менее, наставник был жив, и на сердце у Венчика немного отлегло. Если бы не острота ситуации, жуть увиденного, страх за друга и общий ужас, заставивший шевелиться волосы на затылке, парня могло бы несколько озадачить то обстоятельство, что волки нападали на Игоря довольно вяло. Скорее, они даже не нападали, а защищались и ответно реагировали на его отчаянные пинки.

Однако сделать сей вывод Венчик не успел еще и потому, что зубастые облезлые мутанты увидели наконец и его. Старый знакомый с человеческой головой свирепо ощерился – вероятно, это означало на его уродливом, заросшей темной щетиной лице улыбку – и медленно направился в сторону парня.

– Здравс-с-ствуй, друж-ж-жок! – просипел он, не сводя жуткого взгляда с Венчика. – Я так ж-ж-ждал наш-ш-шей встречи… Ты, наверное, вкус-с-сный…

Паренек невольно попятился. «Эх, сейчас бы автомат!» – мелькнула здравая, хоть и бесполезная мысль. Впрочем, почему бесполезная? Бросив взгляд на Игоря, Венчик убедился, что автомата на том не было, – вероятно, наставник снял его, собираясь стрелять, но сразу и выронил, не успев нажать на спусковой крючок, когда в его руки вцепились волки.

– Игорь, где… – успел выкрикнуть юноша, но тут же споткнулся обо что-то, едва устояв на скользком от крови полу туннеля.

Взгляд метнулся под ноги. Там лежал перепачканный алым «калаш». Венчик нагнулся и схватил оружие.

– Беги! – повернув к нему голову, хрипло выкрикнул Игорь. – Я приказываю!..

– Вот уж нет… – пробормотал Венчик, судорожно вспоминая приемы стрельбы.

Как там?.. «Удерживая автомат левой рукой за цевье, поставить переводчик на автоматический огонь, если автомат находится на предохранителе…» Так, уже не находится, Игорь успел снять. Что дальше?.. «Правой рукой за рукоятку отвести затворную раму назад до отказа и отпустить ее». Это он уже делал раньше, когда Игорь его учил… Ага, и сейчас получилось!.. Затем надо бы установить прицел на прицельной планке, но куда там целиться, если волк – вот он, в трех шагах! Теперь нужно жать на спусковой крючок, да чтобы отдачей не вырвало, крепче держать скользкий от крови «калаш» в руках.

Грохот выстрелов прозвучал неожиданно для самого Венчика. Уши сразу заложило. Резко запахло горелым порохом. Автомат он и впрямь удержал с трудом, тот забился в руках словно живой. Палец соскочил со спускового крючка, и, скорее всего, к счастью; перед тем как выпустить первую очередь, юноша даже не посмотрел, куда стреляет. Продолжай он не глядя палить и дальше, вполне возможно положил бы вместе с монстрами и напарника. Венчика прошиб холодный пот, едва он подумал об этом.

К его несказанной радости дозорный был жив. А вот мутант с человеческой головой лежал без движения в луже крови – непонятно, своей или Игоря. Скорее всего, уже в общей.

Два других волка тут же оставили свою жертву и большими скачками помчались вглубь туннеля.

– Не уйдете, гады! – завопил Венчик, бросаясь за ними.

Он прямо на бегу выставил вперед ствол «калаша» и вновь надавил на спусковой крючок. Тускло освещенный туннель озарился отблеском выстрелов. Перед тем как автомат внезапно затих, парень успел заметить, как полетел, кувыркаясь, один из волков. Венчик снова нажал на крючок – тишина. Еще и еще раз – бесполезно…

– Патроны кончились, – услышал он сзади.

Юноша резко повернулся. Игорь стоял, покачиваясь словно пьяный. Затем прислонился к стене туннеля и медленно сполз по ней на землю.

В зале было много народу, пришли все. Венчик впервые стоял перед такой массой людей. И не просто стоял; он собирался говорить. Игорь пытался его разубедить, сказав, что все и так уже всё поняли, но на сей раз стажер своего наставника не послушался. Тот, впрочем, особо и не настаивал. И даже сидел сейчас, перебинтованный и бледный как смерть, на скамье среди всех остальных.

Венчик обвел собравшихся взглядом, остановил его на Лоле Кудряшовой и сказал:

– Мы их достали.

Зал загудел. Послышались выкрики: «Да знаем уже!», «Говори громче!», «Какие они?».

Венчик откашлялся и заговорил уверенно, во весь голос:

– Вы знаете, но вы не были там. Вы их не видели. Вам не грызли руки и ноги их зубы!..

– Перестань, – поморщился Игорь.

– Нет, не перестану, – замотал головой юноша. – Я хочу, чтобы узнали и увидели все! Чтобы поняли: это не байки. Чтобы были готовы… – Он обернулся на стоявшего чуть поодаль дозорного Кожухова: – Андрей, принеси.

Мужчина быстро дошел до входа в туннель, наклонился и, развернувшись, пошел назад, волоча за собой что-то по полу. Люди стали вытягивать головы. Те, кто находился в первых рядах, одновременно дернулись и охнули. Остальные нетерпеливо зашумели.

– Сейчас-сейчас, – сказал Венчик, когда Андрей Кожухов подошел к нему.

– Давай, я за передние, ты за задние, – сказал мужчина.

Юноша кивнул и наклонился к тому, что приволок дозорный.

– На раз-два, – предложил он, и в ответ на кивок Кожухова произнес: – Раз… два!..

Венчик с Андреем выпрямились с вытянутыми вперед и вверх руками.

Единое «ох!» прозвучало так, словно в одно мгновение сдулся огромный воздушный шар. Потом в зале повисла цепенящая тишина. Потом кто-то заплакал. Кого-то – и отнюдь не одного – вырвало. Кто-то, тоже не один, расталкивая соседей, ринулся к выходу. И во всех без исключения глазах застыл дикий, первобытный ужас.

– Не грех было и обосраться, правда? – опуская убитого мутанта, спросил Венчик.

«Многие знания – многие печали[4]. Соломон[5], конечно, прав, – думала Святая, – но наши люди говорят более метко: «Много будешь знать – плохо будешь спать»».

Она и в самом деле спала очень плохо и вообще не могла найти себе места. Вот и сейчас металась от стены к стене. Полученные знания настолько выбили ее из колеи, что она впервые за многие годы не знала, что делать. А делать – хотя бы что-то – нужно было непременно. Потому что бездействие – смерти подобно. И даже хуже, чем просто смерти. Умереть – это порой не горе, а благо. Но умирать ей сейчас ни в коем случае было нельзя. Да и сдаваться вот так, без боя, она не привыкла. И она будет драться! Будет делать всё, на что способна, что сможет. Нужно только начать, хоть с чего-то. И наконец она решила, с чего.