- Вставай, нужна твоя помощь, - в углу, едва различимой тенью, застыла старушка, хранительница рода, и та тревога, что промелькнула в её глазах, заставила в тот же миг вскочить на ноги.

*Диана

Мерное покачивание экипажа и тихий перестук лошадиных копыт по утрамбованной грунтовой дороге навевали дремоту и, не заметив как, я заснула, прислонившись к мягкой обивке, уверенная в том, что беспокоиться не о чем.

Сколько прошло времени, не знаю, но сон как рукой сняло, стоило повозке остановиться. Выглянув в окно, я ожидала увидеть силуэт собственного дома, вот только вокруг, насколько позволяло разглядеть зрение, сквозь пелену спустившейся на землю ночи, возвышался лес.

Ветер шелестел в густых тёмных кронах, сомкнувшихся над головой словно шатёр, в густой траве стрекотали сверчки и цикады, а вдалеке слышался собачий вой, уж очень похожий на волчий.

Потерев глаза, всё ещё не веря, что это реальность, а не сон, я открыла дверцу экипажа, когда прямо передо мной, будто из-под земли, вырос мужской силуэт.

- Ну, здравствуй, леди Дилайна, давно не виделись, - до боли знакомый голос резанул по натянутым нервам, и чтобы не сорваться на крик, я едва успела прикусить губу, тут же почувствовав во рту солоноватый привкус крови.

Марк - это был он! Одетый по местной моде, небритый, с взъерошенными волосами. Таким бывшего возлюбленного я не видела никогда, но ошибиться не могла, несмотря на то, что очень бы этого хотела.

- Чего застыла, как столб, не рада старому знакомому? - усмехнулся мужчина, небрежно прислонившись к двери экипажа. - А ведь когда нанимала на работу и расписывала все прелести вашего семейного дара, который я должен был заполучить, а потом убрать носителя с дороги, пела соловьём, сладко улыбалась, обещала золотые горы...

В голове после этих слов будто щёлкнуло, и никак не складывающийся пазл, в котором не хватало некоторых деталей, наконец, собрался в единую картину.

А я всё думала, откуда Марк мог узнать все подробности о моём даре, все тонкости его получения. Дилайна - именно она была источником. Вот только для чего всё это задумывалось? Неужели, таким образом, она собиралась перехитрить судьбу, и за неё сделать выбор кому из нас жить, а кому умереть? Похоже, я её недооценивала.

Сотни вопросов тут же появились вместо тех, ответы на которые я только что получила. Кто такой Марк? Каким образом он перемещался между мирами? Но самое главное, причастны ли ко всему этому хранительница и дед?

От одной лишь мысли, что они знали всё изначально и были с леди Ди заодно, мне стало дурно. Ужас прокрался в самое сердце, но не из-за того, что безжалостный убийца стоял сейчас передо мной, а от осознания того, что те, кому я доверяла больше всего, могли оказаться предателями, способными нанести удар в спину.

Стоп! Если Марк называет меня именем двойника, значит, он уверен, что я - это она?

- Представляешь, какая удача, - меж тем продолжал разглагольствовать бывший, подтверждая тем самым моё предположение, - сижу я, значит, в кустах, веду наблюдение за домом градоначальника, в котором Елена проворачивает одно довольно выгодное дельце, и тут ты идёшь по дороге вместе с этим лысым упырём. Признаться, я сначала засомневался, уж очень вы с Дианой похожи, но когда старый хрыч назвал тебя по имени, сомнения развеялись сами собой.

- Чего ты хочешь? - голос был низким от страха и казался чужим.

- Вот что мне в тебе всегда нравилось, так это твоя деловая хватка, - усмехнулся мужчина.

Мысли метались в голове в поисках возможного выхода из ситуации, но ничего стоящего придумать не получалось. Нужно знать цель, с которой Марк меня похитил и только тогда принимать решение, а посвящать меня в свои планы мужчина не торопился.

Шок от его появления был всё ещё силён, туманя разум и забирая силы. Тем более сомнения по поводу близких и их причастности к плану Дилайны не давали покоя, жаля словно разъярённые пчёлы. Именно это сильнее всего и выбивало почву из-под ног, не давая сосредоточиться.

Вот что за наказание, чем я провинилась перед богами? Жизнь только-только начала налаживаться, и вот опять. А ведь казалось, что всё плохое уже позади. Я едва успела почувствовать её вкус, ощутить уверенность в себе, поверить, что меня любят и ценят такой, какая я есть. А ещё обрела своё маленькое сокровище, и даже успела помочь нескольким людям, решив их проблемы со здоровьем, что тоже немаловажно... как появился бывший жених и разрушил все мои планы, все мои мечты, лишил покоя, сказав лишь пару слов. Хотя, есть во всём этом и плюс - теперь я знаю правду.

Злость распалялась в груди, горяча кровь, запуская адреналин, убирая страх на задворки сознания, сметая все внутренние преграды. В первый раз Марк заставил меня бежать, но во второй этого не будет. В отличие от прошлого раза мне теперь есть ради кого и ради чего жить, так что спасаться снова бегством - это не вариант.

- Ты так и не ответил на мой вопрос, - голос по-прежнему звучал глухо, но теперь в нём проскальзывали нотки ярости и Марк это заметил.

- Ух, сколько эмоций, - усмехнулся он, шагнув ближе, и коснувшись моих волос, поймал выбившуюся прядь, пропуская её между пальцами. - Именно их мне не хватало в Диане. Знаешь, в отличие от тебя она была чёрствая, как сухарь, пресная, скучная, вся такая правильная. Зануда, с высокими идеалами и верой в лучшее. Когда ты озвучила свой план, описав её похожим образом, я думал, что не составит труда очаровать эту курицу, но ошибся. Пришлось о-очень постараться, чтобы привлечь её внимание. Я целых два года потратил на это дело, а в результате ноль, ничего. А мы так не договаривались. Так что мне нужна компенсация, например. - мужчина сделал вид, что задумался, - часть твоей силы.

- Ты её упустил? - я заставила себя расхохотаться, лихорадочно обдумывая дальнейшие действия. - Глупая курица обвела тебя вокруг пальца? Ха-ха-ха. И ты, увидев меня сегодня, вдруг решил, что раз не получилось с ней, значит, получится со мной? Ты серьёзно?

- Не хочешь по-хорошему, заставлю, - прорычал мужчина, - всего-то нужно оттащить тебя в храм, а там за хорошее подношение окольцуют без разговоров. Пойдёшь сама - потом отпущу на все четыре стороны, а не пойдёшь по-хорошему, пожалеешь.

- Ты мне угрожаешь? Зря, - произнесла, скрестив руки на груди, - не советую меня запугивать, не забывай, кто я, и что моя сила может не только лечить, но и калечить.

На самом деле я не знала, так ли это, но хваталась за любую возможность заговорить, запугать, переубедить... Правда, судя по всему, последнее вряд ли получится, да и с первыми двумя не всё так просто.

- Вот только не надо мне заливать, - фыркнул мужчина. - Или ты забыла, что я такой же потомок древних магов, как и ты? Да, у нас разные предки, но что твои, что мои, обладали одной силой, и я прекрасно знаю принципы её действия: мать любила поболтать и похвастаться перед другими, а я всегда умел слушать. С самого детства я грезил силой рода. Где справедливость, что нам, мужчинам, достаются лишь крохи? И когда ты разыскала меня на том празднике и предложила поучаствовать в деле, я понял - это мой шанс. Так что советую не пытаться меня надуть.