и борода, простенькая и неброская одежда из местного универмага – всё это не придавало ему солидности. Да и внутренне он не соответствовал новому статусу, не мог взять на себя ни положенные обязанности, ни ответственность. Что и говорить, «зелёным» ещё оставался.

А Катерина уродилась энергичной, с характером, и уже в юности чувствовалась в ней харизма – нечто такое, что влекло и притягивало людей. Она не была красива в классическом понимании. Каждая её черта в отдельности могла принадлежать смешной карикатурной рожице: вздёрнутый носик, излишне оттопыренные уши, широкие скулы, небрежная причёска. Но оторвать от неё взор было невозможно, особенно большие глаза магически манили, чудесно озаряли и преображали лицо. Раз окунувшись взглядом в зелёную бездну, ты уже не хотел выплывать, избавляться от этой власти, которая поглощала и завораживала.

Дерзкая Катерина любила носить свободного покроя вязаные свитера и обтягивающие спортивные футболки. И в том, и в другом наряде она выглядела весьма сексуально. Мужчины на улице провожали её долгими заинтересованными взглядами. Молодому Баранову нравилось, что на его возлюбленную обращают восхищённое внимание. Иногда он с тайным наслаждением наблюдал со стороны, какое впечатление производит на сильный пол Катерина. Вот его драгоценная идёт навстречу своей характерной пружинистой, подпрыгивающей походкой, в короткой игривой юбке и расстёгнутой на две верхние пуговки облегающей блузке, а головы прохожих поворачиваются ей вслед.

Выйдя замуж, Катерина не просто похорошела, а по-настоящему расцвела. Она вся сияла и искрилась, ловила на себе восхищённые взоры и купалась в лучах возрастающего могущества. Её чары крепли день ото дня. Ей стало льстить внимание, которым она была обделена в ранней юности.

В тени рано развившихся подруг она долго оставалась неприметной. Ещё в средней школе большинство её одноклассниц начали встречаться с ровесниками и старшими ребятами из соседних дворов. Они бурно и подробно обсуждали между собой отношения с мальчиками, хихикали, делились накопленным опытом. Самокритичной и требовательной к себе Катерине казалось, что на неё никто никогда не обратит внимания. В поисках изъянов она подолгу оценивающе рассматривала себя в зеркале. Отражение показывало угловатую, не сформировавшуюся девчонку с острыми чертами лица, спортивными, а не покатыми плечами, длинными руками, всю нескладную и неловкую. Каждый такой придирчивый осмотр завершался слезами и бессонной ночью.

Проницательный Баранов первый с помощью природного мужского чутья распознал в мнительной Катерине то, что скрывалось от поверхностного взора. Именно он разглядел в закомплексованной школьнице будущую звезду, он своей юношеской пылкой любовью и безграничным обожанием преобразил её, дал веру в собственные силы.

Теперь из зеркала на Катерину смотрела уверенная в себе прелестная юная дама с аккуратной причёской, подобающим макияжем и роскошным бюстом. Исчезли, ушли в прошлое все подростковые сомнения. Из куколки вылупилась редкостная бабочка, недавняя Золушка превратилась в принцессу.

Катерина уже не заливалась краской, когда с ней заговаривали на улице, не ускоряла шаг, чтобы из-за неуверенности избежать знакомства. Она благосклонно позволяла уступать себе место в транспорте, одаривая счастливчика улыбкой и лёгким, еле заметным кивком. Она считала естественным, когда перед ней расступались, пропуская вперёд, и придерживали для её удобства открытые двери.

Но у такой популярности была и обратная сторона. Этот нежданный успех стал слишком большим испытанием для только что начатой семейной жизни. У Катерины появилась масса новых знакомых и, конечно, поклонников различного возраста и положения. Многие восхищались её неожиданно раскрывшимся очарованием, молодостью и фонтанирующим задором. За ней стали галантно ухаживать. Мог ли худосочный Баранов, будучи ещё желторотым юнцом, конкурировать с уверенными, знающими толк в общении с женщинами солидными мужчинами? Неоткуда было взяться у него таким навыкам. Катерина стала его первой и единственной девушкой. Да, он превратил совсем ещё зелёный бутон в дурманящий, манящий прелестный цветок, но сам как был мальчишкой, так им и оставался. Семейная жизнь не внесла в характер Баранова, его привычки и стиль общения заметных изменений. Отсюда и все возникшие проблемы.

Замужняя Катерина требовала от простодушного Баранова совершенно другого, уже не юношеского поведения, ей не хватало одних ласковых слов, вечерних прогулок при луне и заверений в вечной любви. Ей было нужно, чтобы рядом находился ответственный, серьёзный человек. Муж должен был стать для неё крепким щитом и надёжной опорой, той каменной стеной, за которой она в любой момент могла бы укрыться. Вот так – положить ему голову на плечо, ни о чём не заботиться и ничего не бояться.

Незрелый Баранов смутно чувствовал, что в Катерине накапливаются раздражение и неудовлетворённость, но тогда не мог даже до конца осознать, не только что выполнить взятую на себя миссию. Для главы семьи он был слишком инфантилен: слушался маминых советов, суетился по мелочам, молодой жене уделял недостаточно внимания, хотя ежедневно находил поводы то созваниваться, то встречаться с товарищами.

Неудивительно, что примерно через год пленительная Катерина нашла себе другого мужчину – взрослого, знающего толк в жизни, хотя, к её сожалению, уже женатого. С характерной для неё прямотой она тут же поведала обо всём ничего не подозревавшему безусому супругу, который продолжал наивно парить в облаках первой любви. Она не врала и не скрытничала, объяснила ситуацию как есть, всё разложила по полочкам.

Сразу после этого объяснения они разошлись. И хотя разрыв происходил с рыданиями, метаниями, выматывающими беседами и полуночными бдениями, но, как ни странно, без взаимных упрёков, оскорблений и скандалов. Можно даже сказать, что расстались они по-дружески.

Гораздо позднее, повзрослев, Баранов осознал, что как муж он был тогда несостоятелен. Он многого не знал, не умел и не понимал, хотя при этом был весьма амбициозен. Он представлял себя главным архитектором будущей прекрасной жизни, ведущим конструктором семейного счастья. В его голове роились масштабные, но наивные и несбыточные планы. А кто в юности не строил воздушных замков и не мечтал о грандиозных свершениях?

С этого фиаско начались все остальные неурядицы Баранова. Жизнь покатилась кувырком да под гору. Юности присущ максимализм, её наполняют иллюзии. Где ему было справиться с собой, достойно перенести крах первой любви? Казалось, его мужское самолюбие полностью растоптано. Конечно, он понимал: несмотря ни на что, надо подниматься, искать точку опоры и начинать строить жизнь заново. Но не мог этого сделать, не хватало моральных сил!

А где-то через год-полтора они случайно встретились. Всё ещё обожаемая им Катерина с горечью призналась Баранову, что так и не вышла замуж. Она по-прежнему цвела. К огромному удивлению Баранова, начала курить, но и это не портило её, а только добавляло шарма обольстительному образу. Беседуя со смущённым Барановым, Катерина царственно держала в