нет прощения. Ваши имена сотрут из Летописи, а вы остаток жизни проведёте во тьме, скованные, немые.

По жесту лидера к бывшим клановцам поспешили крепкие ребята в фартуках. Приговорённым открывали рты, после чего, вытащив щипцами, ловко отрезали ножами языки. Видимо, опыт подобных действий наличествовал, больно сноровисто выполняли работу палачи. Чтобы узники не истекли кровью, обрубки вместе с губами тут же прижигали раскалёнными железным прутьями, после чего перевязывали рты кожаными лентами. Сделав дело, палачи показывали толпе куски языков и принимались за глаза приговорённых.

Жуткое зрелище, лишний раз доказывавшее чрезмерную увлечённость жестокими подробностями у разработчиков виртуальной симуляции. Я бы по собственной воле в такое играть не стал. И меньше всего хотел бы оказаться на месте тех бедняг. Они, конечно, предатели, заслужившие наказание. Смерть, например, пусть и не самую лёгкую. Но обрекать их на вечные муки, по-моему, чересчур.

Морраты завербовали не одного меня, однако, только я предупредил клан об опасности. Эти восемь умников решили помочь врагам всерьёз, надеясь на щедрую награду. Крысы сулили власть, деньги, элитную экипировку, недоступную средним бойцам клана, а получили предатели наказание куда страшнее, чем расстрел в реале.

Выколов глаза, палачи сложили дёргающиеся мычащие тела в каменные гробы. Накрыли смазанными клеем резными крышками, вставив в центр узоров кроваво-красные камни, являющиеся одновременно и магическими печатями, и источниками жизненной силы, необходимой для дальнейшего существования узников. Артефакты не позволят предателям умереть и переродиться, продлив мучения на долгие годы, если не века. И как смотрит компания на наказания в виртуале? Тоже как на эксперимент? Эдакая высшая степень наказания похуже реальной смерти для избранных. Специальное предложение.

С позиции кланлида, надо признать, жестокость вполне оправдана. Увидишь такое и сто раз подумаешь, стоит ли переходить дорогу Алмазу. Зрелище устроено ради толпы, дабы знали, что произойдёт с предавшими Зиккурат. Иначе замуровали бы тех восьмерых без свидетелей и дополнительного членовредительства.

– Библиотекарь, я твоего помощничка украду до полудня, – сообщил Серый и, повернувшись ко мне, бросил: – Пойдём, дело есть. Не отставай.

Протискиваясь через толпу на площади, я последовал за разведчиком. Серый, по словам Рената Султановича, командовал взводом разведки, недавно его временно перевели в Зиккурат работать с новичками из-за ранения.

Мы вынырнули на центральную улицу, прошли до середины и свернули в узенький переулок, заканчивающийся стеной из грубо обработанного камня. Через небольшие ворота вступили в квартал, отведённый новичкам и неписям. Низенькие хибары здесь соседствовали с неказистыми каменными одноэтажными строениями, на грунтовых дорогах блестели лужицы помоев, выливаемых хозяевами близстоящих жилищ. Запах стоял отвратительный.

Периодически оглядываясь проверить, не потерялся ли я, и искусно лавируя между кучками из отходов жизнедеятельности людей и животных, Серый направлялся к расположенному в конце улицы зданию с двускатной дощатой крышей. По сравнению с окружающими домами выглядело оно богато. Над крыльцом висел бронзовый колокол, имелось и полуподвальное помещение, судя по окошкам у самой земли. Здание было облицовано светло-серой плиткой, отличаясь от сложённых из кирпичей и каменных блоков соседних домов. На крыльце курил зелёную сигару из листьев бритоголовый верзила в кожаной куртке и таких же штанах, заправленных в растоптанные сапоги. Серый поздоровался с ним, тот в ответ молча кивнул, затягиваясь.

– Заходи, – разведчик открыл обитую чёрно-белой шкурой дверь.

Внутри витал аромат на шкворчащей вертеле тушки какого-то мелкого зверя вроде кролика. Полдюжины деревянных столов пустовали, со стен скалили клыки головы представителей местной фауны. Вращавший вертел паренёк лет двенадцати, завидев нас, нехотя подошёл к нам.

Серый занял стол у противоположной от входа стенки.

– «Змеиной желчи» две кружки, – заказал он. – И того зверюгу тащи. Хлеба ещё посвежее. И, – разведчик скептически взглянул на меня, – водички прихвати кувшин. Чистой, а не той мочи мутной, что в прошлый раз.

– Обычная вода, – глядя в сторону, сказал парень. – Нечего в неё было соус выливать.

– Поговори мне ещё! – грозно рявкнул Серый, и юный работник общепита поспешно удалился. Разведчик откинулся на стуле, задумчиво пробарабанив пальцами по столешнице. – «Бронзовый колокол» заведение для торговцев и рыскарей. Кормят сносно, сдают комнаты на ночь, чего больше желать бездомному, правда? «Жареный петух» дешевле, зато обслуживание в «Колоколе» качественнее и постельное бельё чище. Поднимешься и сюда переберёшься. А нет, так станешь ночевать под повозкой или в канаве.

– У меня есть, где жить. Ренат Султанович выделил комнатушку.

– Не-а. Ты дурной – называть жильём служебное помещение? Очень скоро тебя оттуда выпрут, дорогой друг. Поправишь здоровье и вылетишь пробкой. Ты ведь не в клане и потому не можешь быть помощником Библиотекаря. Нынешнее проживание у него считай подарком Алмаза. Наш кланлид проникся к тебе симпатией после нападения морратов, говорит, неплохой ты малый, потенциал положительный у тебя есть. Далеко пойдёшь, если не оступишься. Думал, кем хочешь стать, братишка?

– С чего такая щедрость? Подвига я не совершил, ну, не считая сущей мелочи – единственный предупредил о крысах. В клан попасть не стремился. Чем заслужил?

– Ну, во-первых, – загнул указательный палец со сбитыми костяшками Серый, – да, кроме тебя никто не сообщил о нападении морратов. А во-вторых, помнишь разговор с Алмазом?

– Допрос? – Та ночь почти стёрлась из памяти. Кланлид спрашивал, я отвечал, а вот что именно, забыл напрочь.

– Тебя накачали сывороткой правды местного разлива. Поговорили по душам о крысах и о твоей жизни, о том, как тебя занесло в Талариан. Выяснили, что к дисциплине приучен,боевая подготовка кое-какая за плечами, а в Зиккурате это приветствуется. В общем, Алмаз решил тебе дать шанс присоединиться к клану. Профукаешь, и окажешься у разбитого корыта. Так как там с планами на жизнь?

Вот Алмаз… даже слов нет цензурных, как его назвать. У курганов он задавал вопрос о моём попадании в Талариан, зная правду. Проверял, значит. И Серый хорош. Напустил дыму. Зиккурату просто нужны бойцы. Могу поспорить, присматриваются к большинству новичков, и во мне нет ничего особенного. А разведчик разыгрывает спектакль, выдавая заурядную вербовку за нечто редчайшее и важное. Будто бы на меня обратил внимание самое меньшее император всея человечества и по совместительству бог.

– Откровенно сказать, подписывая договор с компанией, надеялся на каплю приключений, растворённую в чаше тихой, спокойной жизни. Талариан представлялся совершенно другим.

– Дай угадаю: зелёные луга, окушки в речке, нарядные домики в городах, ухоженные поля, зажиточные деревеньки.

– Типа того. Думал поначалу заработать деньжат, пережить пару-тройку приключений, потом купить ферму, завести симпатичную селянку, чтоб кровь с молоком,