трудиться пять дней в неделю, по выходным ходить в лес охотиться на гоблинов. – Серый заржал, поперхнувшись принесённым ему пойлом. – Отдохнуть хотелось от суеты реала. И представь моё удивление, когда вместо сказочной страны я очутился в фильме ужасов.

– Ага, – смеялся разведчик, – в фэнтезийном постапокалиптическом мире. Не повезло, как и всем нам! Не поверишь – я мечтал о рыцарских турнирах и междоусобных войнах в антураже высокого средневековья. Компания умеет обламывать. А теперь, грызанув молочными зубками железобетонный пирог таларианской действительности, что надумал делать?

Ух ты, а Серый поэт, оказывается.

– Слишком мало информации. С НПС не особо пообщаешься, отворачиваются, лопочут на тарабарском языке, книги не почитать, Библиотекарь на расспросы отвечает неохотно, боится сболтнуть лишнего. Самому исследовать степь опасно. Поживу недельку в Зиккурате и придумаю, что делать дальше. А почему спрашиваешь?

– Меня назначили возиться с новичками, направлять, так сказать, на жизненном пути. Перед тобой выбор, – посерьёзнел Серый. – Либо примкнуть к Алмазу, либо бродяжничать. Вольных игроков не так уж мало. Многие не подходят клану, становясь бесполезной отбраковкой. Их даже к работе не приспособишь, нам рабочие нужны – кузнецы, плотники и так далее, а присылают преимущественно офисный планктон или босяков. Чтобы быть бойцом Зиккурата, надо соответствовать – уметь драться, быть дисциплинированным, ответственным, проявить себя. Раздолбаев, маньяков не жалуем и выдворяем из посёлка. Если человек нам не сделал ничего плохого, пусть себе бродит. Вредителей не любим. Украл у клана, напал на наших, убил дружественного нам НПС, всё, считай, себе приговор подписал. С отребьем у нас разговор короткий. Кстати, далеко не все попадают сюда из тюрем. Часто компания нанимает людей. Вон, Библиотекаря возьми. Учёный, законопослушный гражданин. Ему на лечение дочки потребовалась кругленькая сумма, заработать нигде не смог, в кредит не давали, и он подписался на участие в эксперименте, заключил договор на десять лет. Мается теперь, да чего уж.

– То есть, он правда стоял у истоков?

– Ага. Его, Алмаза и ещё нескольких ребят забросили осваивать целину Талариана. Прибыв сюда, обосновались в Зиккурате, помогли аборигенам возвести стены вокруг посёлка, выучили язык. И напоролись на призраков и прочих мертвяков. Сейчас окрестности вычищены. Да не смотри на меня, крысы не в счёт, твари умеют передвигаться незаметно. Ты не видел, сколько раньше нечисти тут шлялось! Зомби, упыри, стриги, тёмный клир с их пророками и долбанными паладинами! Падальщики забредали. Хотя нет, они и сейчас нас навещают, чтоб их солнце спалило к чертям. В общем, нынче возле Зиккурата тишь да благодать. Ты ешь, не стесняйся.

Я отрезал от принесённой на блюде тушки заднюю ногу, попробовал. А ничего, вкусно даже. Курятину напоминает.

– Перспектива вступления в клан, вижу, тебя не греет, – подметил Серый. К еде он не прикасался, дуя напиток из кружки.

– А если захочу вступить? – прожевав горячее мясо, спросил я. – Примете без испытательного срока? Лояльность Зиккурату доказал.

– Ишь, разбежался, – засмеялся разведчик. – Драться умеешь? В степи выживать? Мы не сюсюкаемся с новичками. Хочешь в клан – стань полноценным воином, балласт нам ни к чему. Пока ты, только не обижайся, брат, как боец из себя ничего не представляешь.

Облом. Будь я героем бульварного романа о попаданцах, с меня бы пылинки сдували за верность расе людей в целом и Зиккурату в частности. Снабдили бы минимум редким оружием по уровню, сетовой бронёй и торжественным приглашением в клан. По сути, кто спас клан от истребления морратами? Я. И должны мне жители посёлка как земля колхозу.

– Знаешь, кто такие рыскари? Новички и неписи, которые хотят в клан. Ага, аборигенов мы тоже принимаем, – правильно понял мой незаданный вопрос Серый, подтвердив предположение о дефиците бойцов у Зиккурата. – Отбираем из них отряды по семь – десять человек под командованием клановца и отправляем на задания. Патрулирование там, охрана и тэ де. Выполнение заносится в послужной список, отличившимся выдаётся премия – деньги, шмотки качественные. Заодно ребята сами начинают понимать, надо ли им быть в Зиккурате, или душа лежит к бродяжничеству. Десять выполненных заданий – и билет в наши ряды обеспечен, если не передумал.речь, конечно, о важных и опасных заданиях. Передумавшие либо остаются в отряде, либо идут за городские стены искать счастья. Возьмут в клан, а там лучшая еда, чистая вода, стабильность и организация, встающая за тебя горой. Зиккурат прирастает новичками, так что скоро, ежели не щёлкать клювом, сможешь возглавить подразделение. Карьерный рост, братиш!

Мягко стелет, зараза. Служба в рыскарях не гарантирует вступление. Можно хоть до старости проходить в таком отряде, набивая опыт. Группой прокачиваться легче, научусь выживать. А куда деваться? Чтобы дожить в Талариане до конца срока, указанного в договоре с компанией, надо быть сильным. Слабаков мир пережёвывает и выплёвывает.

– Рыскари на обеспечении Зиккурата, я правильно понял?

– Частичном. Новичкам выдаётся начальная экипировка, улучшающаяся по мере прохождения службы. Уже губу раскатал, да? Погоди, братиш. С тобой никто цацкаться не будет, и новую броньку и оружку придётся заслужить. Покажешь себя полезным в отряде, совершишь подвиг, тогда и подавай заявку. А может, и чего интереснее найдёшь в степи или у торговцев купишь. Тебе предоставлена полнота выбора. Можешь плюнуть и податься бродяжничать. Банд мы не терпим, но они есть. Повезёт, наткнёшься на какую-нибудь за пределами нашей зоны влияния. Неделя пути в любую сторону, и начинаются земли кочевников. Там ищи себе товарищей. Правда, не всегда встреча с бандами заканчивается для новичка добром. Чаще случается наоборот. Зато романтика и челендж ого-го какой! Прикинь: безоружный, голый должен добыть себе оружие, шмотки, жратву. Сложно сначала придётся. Трупака разденешь, их что собак нерезаных, вот тебе шмотки. Палку, каменюку подберёшь – чем не оружие? Выгоднее, ясное дело, новичка вроде тебя прибить и его вещички забрать, но не факт, что он тебя не укокошит.

– Благодарствую, бродяжничество не мой метод. – Сдались мне хардкорные челенджи!

– Во-во, правильно мыслишь.

– Ты сказал, что найти можно в степи оружие получше, чем выдаваемое кланом. Добычу рыскари оставляют себе?

– Обычную, которая без магических свойств. Насчёт зачарованного с командиром надо договариваться, за заслуги могут разрешить пользоваться, но формально оно принадлежит клану. Артефакты рыскари обязаны сдавать клану, и им за это платят монетами, зельями и всякой полезной всячиной, а её легко обменять у аборигенов на… да на что хочешь! За ночлег в гостинице расплатиться тоже клановыми вещами можно. Трофейной