Бошняк покраснел.

– Человечество уже ведет войну. Против вас!

– И потому ее необходимо закончить быстро и эффективно.

– Убивая всех, кто встает против нас?

– Ради спасения большинства.

Старик презрительно фыркнул.

– Может, вы еще и благодарности ждете?

За такие слова я могла бы его ударить. Но вместо этого выпрямилась со всем достоинством и самообладанием, приличествующим бывшему капитану флота Конгломерата.

– Доктор Бошняк, – размеренно и взвешенно заговорила я, – мне, как никому, известно, что такое трудный выбор. И о благодарности я все знаю. Перед вами женщина, которая положила конец войне Архипелаго – самому разрушительному конфликту в человеческой истории. Я пожертвовала одной планетой, чтобы спасти сотни других. А единственной благодарностью мне стал смертный приговор.

Бошняк побагровел.

– Я не желаю больше принимать в этом участия!

Услышав это, я свысока взглянула на его жалкую сутулую фигуру. В самом деле, никому не нужный человечишко; книжный червь, ничего не понимающий в настоящей жизни, в холодной, жестокой необходимости – цене выживания. Я прокашлялась.

– Извините, доктор, не вижу, как это зависит от вас.

– Приближаемся к Переменной, – сообщила «Злая Собака», по такому случаю нарядившая свою аватару в белое шелковое платье. – Разрешение на выход через пятнадцать секунд?

Я уже пристегнулась на командирском месте. Таким же образом закрепились Люси, Престон и Нод: Люси – в своей койке, Престон – на рабочем посту в лазарете, а Нод – в гнезде машинного отделения, в окружении отпрысков. Я не сомневалась, что на «Грешнике» пристегнулись Шульц и Эддисон, и полагала, что гражданские тоже приняли меры предосторожности.

– Разрешаю по готовности.

– Приступаю.

В животе у меня стало пусто, и я завалилась вперед на ремнях, когда прыжковый двигатель дал обратную тягу, тормозя нас до скорости выпадения из гипера. На носовом экране я видела только привычные клочья серого тумана высших измерений. Но по мере приближения к конвенциальному четырехмерному пространству туман стал окрашиваться в оттенки бирюзы и беж – так видятся извне спрессованные цвета космоса. А потом, словно корабль сорвался с гребня волны, мы выпали из бесформенности в обыкновенность.

Переменная уже заполнила собой полнеба. Я, порывшись в архивах, обнаружила, что в войну Архипелаго здесь произошло крупное столкновение флотов. Тогда система была верфью стратегического значения, а теперь напоминала всепланетную свалку, усеянную свежими обломками кораблей и разбомбленных перерабатывающих заводов.

– Есть признаки Кинжального флота?

– Корабли флота не обнаружены.

Я позволила себе выдохнуть. Мы сильно рисковали, направляясь сюда. Переменная лежала на внешнем по вращению крае Общности.

– Что еще есть в системе?

«Злая Собака» открыла на экране дополнительное окно. Дала полное увеличение, позволявшее рассмотреть скелеты вскрытых, как консервные банки, кораблей. Рядом с каждым возникли числовые показатели: сменяющиеся координаты, скорость, масса.

– Эти еще сохраняют остаточное тепло, – сказала «Злая Собака».

– То есть они свежие?

– Не более семидесяти двух часов.

– Что их убило?

Аватара нахмурилась.

– Повреждения соответствуют тому, что мы видели на «Душе Люси».

– Следы зубов?

– Оба этих судна направлялись на вход, но атака выбила их из высших измерений на краю системы, а не у планеты.

– Выжившие?

Что бы ни случилось, мы оставались судном Дома Возврата. Если на кораблях есть кто-то живой, наш долг их спасти.

– Нет, насколько могу судить на таком расстоянии. Повреждения выглядят слишком обширными, и я не наблюдаю признаков функционирования жизнеобеспечения.

Я забарабанила пальцами по подлокотнику. В этой системе каждая секунда сверх необходимого грозила опасностью. Но так просто проскользнуть мимо я не могла. С момента атаки прошло менее семидесяти двух часов. Что бы ни думала «Злая Собака», там могли остаться люди. Если они заперлись в герметичной каюте или скорчились в скафандрах, нам их с такого расстояния не высмотреть. Я не могла повернуться к ним спиной.

– Что-то еще?

– Фрегат класса «геккон» – «Мантикора».

– Да что ты? Цела?

Немногим военным кораблям удалось уйти от атаки Кинжального флота.

– Насколько могу судить, невредима и расположилась на парковочной орбите планеты.

– Стоит ли с ней связаться?

– Нет нужды. Я уже приняла входящий сигнал от ее командира, капитана Натаниеля Мерфи.

Выпрямившись в кресле, я поправила на голове бейсболку.

– Хорошо, дай связь.

Капитан Мерфи оказался неожиданно молодым, хотя я могла бы не удивляться. Война собрала тяжелую дань, лишив военные флоты многих опытных офицеров. Парень был коротко стрижен, с волосами цвета светлой ржавчины и ясными зелеными глазами, а мундир выглядел как только что отглаженный.

– Рад видеть вас, капитан, – заговорил он. – Мы несколько дней не имели связи с судами человечества. Начали уже думать, что остались одни.

– Это чувство мне знакомо. – Я показала ему изображения обломков крушения с края системы. – Вы не знаете, что случилось с этими двумя?

Мерфи прищурился на экран.

– Они появились пару дней назад. Мы посылали к ним челнок, но там пусто.

– Пусто?

– У обоих катастрофические повреждения жилых отсеков. У команды не было шансов.

– И случилось это в гипере?

– Да, – хмуро ответил он, склоняясь ближе к камере. – Я думаю, какое-то новое оружие. Новинка от Кинжального флота.

– Ошибаетесь.

– Откуда такая уверенность?

– Я подобное уже видела. Тут другое. Вероятно, хуже Мраморной армады.

– Что может быть хуже?

– Существа, против которых ее и создали. – Я понизила голос до тихого рычания. – Флот так их боится, что готов перебить немалый процент человеческой расы, лишь бы избежать их внимания.

Мерфи откинулся назад.

– И кто же это?

– Скажу – вы не поверите.

– А вы попробуйте.

Я надула щеки, сбила на затылок бейсболку.

– Драконы гиперпространства.

Мерфи задрал голову, скривил губы.

– Что-что?

– Я же говорила, что не поверите.