Шутник.

Как только слышу шорох двери в спальню мисс Лейн, я подхватываю сумку с комода, хватаю Никлауса за руку и тороплю нас:

– Быстрей!

Мы сбегаем по лесенкам, мчимся на носочках к входной двери, закрываем её за собой и, весело переглянувшись, бежим к машине Никлауса.

Счётчик возле неё показывает просто заоблачную сумму, от чего мне мгновенно становится стыдно: ведь могла предложить переставить машину на подземную стоянку, как только всё утихло.

– Даже и не думай переживать, Ан-ни, – прочитав мои переживания по лицу, склоняется Ник к бардачку, чтобы достать оттуда бумажник. – Садись, сейчас поедем.

Я понуро опускаю плечи и делаю все, как велено.

Помимо всего прочего я чувствую невероятную лёгкость в общении с Никлаусом. Теперь он знает всё и не сбежал в ночи сломя голову от меня. Но…

Всегда найдётся какое-нибудь пресловутое «но», верно?

Никлаус словно стал избегать прикосновений ко мне. Тех, что носят определённый характер. Вполне может получиться так, что его всё же отпугнуло то, что со мной чуть не случилось…

Я вздыхаю и пристёгиваю ремень безопасности. Никлаус шумно опускается на водительское кресло, прикуривает сигарету и с наслаждением делает первую затяжку. Виновато смотрит на меня:

– Прости, но от этой вредной привычки мне не избавится.

– Зря ты так, – коротко улыбаюсь я. – Ты можешь всё. Если сам не веришь в себя, то в тебя буду верить я. Просто выкинь сигарету, Никлаус.

Он сужает глаза, смотрит на меня лукаво, кивает и, всё же сделав ещё одну затяжку, демонстративно кидает сигарету на асфальт. Под наш общий смех заводит машину, и мы трогаемся с места.

На парковку колледжа мы въезжаем через пятнадцать минут. Вспоминается мой второй учебный день, когда мы вот так же ехали под недоумённые взгляды ранних студентов, чтобы Никлаус мог насолить своему сводному брату. Его-то, чему я отчего-то радуюсь, сегодня на парковке нет.

Никлаус останавливает машину на одном из парковочных мест и, заглушив двигатель, берёт меня за руку. Я хмурюсь:

– Ты не пойдёшь на занятия?

– Нет. Съезжу домой, чтобы принять душ и переодеться, – улыбается он. – Вернусь позже. Ты сегодня работаешь?

– Да.

Он кивает:

– Отвезу тебя до кафе.

– Я могу попросить Бэлл, – зачем-то возражаю я.

– Это я оставил тебя без машины, – смотрит он на меня с выражением. – Увидимся позже?

– Думаешь, это разумно? – понижаю я голос.

– Что – это?

– Ну… выставлять наши отношения напоказ…

Никлаус сжимает челюсти:

– Переживаешь за Оливера?

– И Аву, – киваю я. – Мало ли что они могут выкинуть, точно убедившись, что мы с тобой…

– Вместе, – подсказывает Никлаус. Его глаза вспыхивают огнём, а на губах появляется цветущая улыбка. Я и сама против воли глупо улыбаюсь.

Вместе.

Никлаус поднимает мою руку к своему лицу и, не торопясь, прижимается губами к моей ладони. От тепла его губ по моей коже проходят острые мурашки. Прямо к сердцу. Чтобы остановить его на одно невероятно сладкое мгновение.

– Будь по твоему, Новенькая. Пока. Напишу тебе.

– Буду ждать, – шепчу я и выхожу из машины.

У шкафчика я встречаю Бэлл, молча беру её за руку и веду в тот самый закуток у окна, где Никлаус так любит курить. Усаживаю подругу на подоконник, сажусь сама и вкратце рассказываю то, что вчера произошло у мисс Лейн. Приходится поведать и о свидании с Никлаусом, чтобы объяснить его присутствие там. Бэлл немного шокирована от всей этой ситуации, но старается этого не показывать.

– Так вот скажи: ты вчера, случайно, не была там по соседству? Может быть, видела что-нибудь странное, или слышала?

Бэлла смущается и отводит глаза:

– Нет, меня там не было.

По всему получается, мне придётся навестить невестку Агаты…

Я вздыхаю и смотрю на Бэлл: она выглядит немного потерянной. Как же хочется, чтобы у неё всё было хорошо! Если бы она поделилась со мной своими тревогами…

Решаюсь, беру подругу за руку и искренне говорю:

– Ты можешь мне доверять, Бэлла. Знаешь ведь.

– Дело в другом, – грустно улыбается она. – Мне стыдно…

– Отчего или перед кем, Бэлл?

– От своей наивности.

– Ну… быть наивным несмертельно. Расскажи мне…

Бэлл мгновение смотрит на меня нерешительным взглядом, затем твёрдо кивает и отворачивается. Глядит в пространство невидящим взглядом, пальцы в моей руке вздрагивают, и она негромко рассказывает:

– Мой отец бросил маму ещё до моего рождения. Она его люто ненавидит. И меня не то, чтобы любит, ведь я его дочь. Всё своё детство я слушала, какой он козёл и прочее. Мне влетало, если я делала, «как он». А я его даже не видела, понимаешь? Пока он однажды не объявился. Мне было тринадцать. Не знаю, что такого он сказал маме, но она позволила ему остаться с нами. И это после всего… В общем, ему всего лишь нужно было где-то жить. И когда он нашёл себе новую жертву, снова исчез. Мой папа – аферист. Он плохой человек. Всю жизнь он жил за счёт женщин. Чаще всего престарелых. О, мама тогда рвала и метала, как никогда прежде. Я около месяца старалась не попадаться ей на глаза. Я больше не лелеяла никах надежд по поводу него, а недавно… Он снова объявился. Нет, не у нас дома. Он нашёл меня.

Бэлл надолго замолкает, и я выдыхаю:

– Зачем?

Она поворачивается ко мне, в её глазах застыли слёзы:

– Он умирает.

– Боже…

Девушка усмехается и стирает с глаз слёзы:

– Это ещё не всё, Ани. Его последняя престарелая жена скончалась полгода назад, у неё не было собственных детей, и все её финансы перешли отцу. Но вот незадача – придётся тратить часть денег на лекарства и уход. А на остальную часть претендуют родственники старушки – её племянники. Знаю, он мечтал свалить из города с её денежками, но внезапная болезнь перечеркнула все планы. Пришлось остаться в её квартире, куда сразу же нагрянули враги. А меня он отыскал, чтобы не справляться со всем этим одному.

– Но… Это может прозвучать жестоко, – сжимаю я пальцы подруги крепче, – но ты вовсе не обязана ему помогать, Бэлл.

– Вот за что мне стыдно, Ани – я хочу ему помочь.

– Тогда не стыдись! – горячо предлагаю я. – Если тебе это нужно, если ты хочешь… Делай, и ни о чём не переживай.

– Мать меня прикончит, если узнает, – досадливо прикрывает она глаза. – Ещё эти племяннички… Думают, что я хочу подобрать к своим рукам деньги их тётки, как только мой отец того…