– Ты была там! Слышала, какую чушь она несла обо мне. Я не мог позволить ей меня унизить. Если бы я продолжил игру, моя репутация пострадала бы, ясно тебе?

– А вот Нику плевать на репутацию, потому выиграл он!

– Он такое же ничтожество, как и она! Как ты! Я не проиграл, потому что у меня изначально не было достойного соперника. – Оливер отпускает Аву и делает шаг назад: – Ещё раз со мной заговоришь – пожалеешь, усекла? Я не собираюсь возиться со всякой швалью.

С этими словами Ол разворачивается и идёт вперёд по коридору, но Ава не сдаётся просто так, кричит ему в спину:

– Вот только помни, что ты тоже можешь о многом пожалеть! – И чуть тише, потирая пальцами шею: – Урод.

Оливер не реагирует на её слова, не сбавляет шага. Ава ещё секунду смотрит ему вслед, а затем срывается в противоположную сторону.

Лу, широко улыбаясь, останавливает запись видео и восторженно смотрит на меня. А затем, словно вспоминает о чём конкретно говорили Ава и Ол, и сочувственно сжимает мои пальцы.

– Ты в порядке?

Я киваю и спускаюсь вниз.

Выходит, это был заговор, и, если бы не мои слова, которые оскорбили Оливера, он продолжил бы эту игру. Значит, я должна их благодарить за то, что мне открыли глаза?

– Ник считает, что несмотря на их спор, я успела понравиться Оливеру по-настоящему, – говорю я глухо, когда и Лу спускается вниз.

– О, и я с ним полностью согласна! – кивает Лу и передразнивает Оливера: – Что вы в нём нашли? Он определённо ревнует.

– Но ему куда важней собственная репутация, чем симпатия ко мне.

– Это да. Ты расстроена из-за этого? – всматривается в меня Лу.

– Мне грустно, потому что Ол неплохой человек, но почему-то хочет таким казаться.

– Он слишком долго диктовал правила, от этого сложно отказаться. Думаю, он не особенно-то и понимает свои чувства… к тебе. Пытается вести себя, как обычно. Как привык.

– Почему же Никлаус смог измениться? – неуверенно спрашиваю я.

– Не знаю, – вздыхает Лу. – Возможно, он намного догадливее своего сводного брата.

– Возможно.

Мы с Лу некоторое время молчим, а затем она хлопает в ладоши:

– Итак, у нас есть доказательства, что я ни при чём! Как ты смотришь на то, чтобы мы прогуляли оставшиеся занятия и прямиком отправились к Бэлл?

Я смотрю на подругу, в её горящие азартом, но и опасениями, глаза, и киваю:

– Положительно.

– Надеюсь, ты знаешь, где она живёт?

– Эм…

– Звони ей! И сделай всё, чтобы она сказала адрес.

Я прячу улыбку, потому что настойчивость подруги согревает сердце, и вынимаю из нагрудного кармана джинсового комбинезона телефон. Отхожу на пару шагов от Лу и набираю номер Бэлл. Она не сразу отвечает на вызов, а когда всё же берёт трубку, не очень довольно интересуется:

– Чего тебе, Ани?

– Бэлл, мне очень жаль, что всё так вышло. Давай встретимся и поговорим?

– Будешь настаивать на том, что Лу не при чём?

– Вообще-то… Лу будет со мной.

– Ани…

– Бэлл, это важно! – настаиваю я. – Пожалуйста, выслушай нас. Если тебя не убедят наши доводы, мы уйдём. Обещаю. Где ты сейчас?

Бэлл молчит, а я скрещиваю пальцы на удачу. Безумно хочется, чтобы девочки помирились, чтобы план Авы, в чём бы он не заключался, провалился, чтобы мы снова были втроём против целого мира.

– Бэлл, доверься мне… – тихо прошу я.

Она шумно втягивает воздух и на выдохе бросает:

– Ладно. Я у дома отца.

– Мы скоро будем! – обещаю я и блокирую телефон. – Ты на машине, Лу?

– Разумеется, – та отправляет волосы за спину и выходит из кабинета биологии.

На выходе из здания мы встречаем Никлауса, и при взгляде на него моё сердце начинает бешено колотиться, а к щекам приливает горячая кровь.

Интересно, он всегда был таким красивым, с вихрами растрёпанных тёмных волос, в своих неизменных чёрных одеждах и красных кедах? Неудивительно, что у такого парня имелась, скорее всего, не одна половая партнёрша.

Ник останавливается напротив нас, кивает Лу в знак приветствия и смотрит на меня. Я трогаю подругу за плечо и обещаю:

– Я догоню тебя через пару минут.

Она выразительно хмыкает, но идёт дальше, оставляя нас с Ником наедине. Он осторожно берёт меня за руку, я, наконец, смотрю ему прямо в глаза, и не выдерживаю:

– Ты спал с Авой?

Мгновенно жалею о своём вопросе, потому он меня не касается, и краснею ещё сильнее. Прежде чем стыдливо спрятать глаза, я успеваю заметить, как Никлаус хмурится.

Мы заговариваем одновременно.

– Прости, это меня не касается…

– Нет, я с ней не спал, Ан-ни. – Ник дотрагивается двумя пальцами до моего подбородка и поднимает моё лицо, чтобы заглянуть в глаза: – Она тебе что-то сказала?

– Нет, – с силой жмурюсь я, качая головой. – Ещё раз прости.

Но, помимо стыда, я чувствую облегчение. Даже не знаю, почему мне было так важно знать, что он не спал с Авой…

– Всё в порядке. Куда вы с Лу направляетесь?

– К Бэлл, – открываю я глаза. – Ты же тоже получил то дурацкое сообщение?

Ник кивает:

– Наверняка чушь.

– Ава вырвала её слова из контекста и разослала всему колледжу.

Никлаус сжимает зубы и смотрит вдаль, горько усмехается:

– Всё, как мы и предполагали.

– Да. Но Бэлл решила, что виновна Лу. Мы раздобыли доказательства обратного.

– Каким образом? – сужает он на меня глаза.

– Засняли её разговор с Оливером, – я вновь прячу глаза.

– Понятно, – хмыкает Ник так, словно понял намного больше. Он выпускает мою руку, делает шаг вбок, уступая мне дорогу, и, думая о чём-то своём, говорит: – Удачи с Бэлл.

– Спасибо, – отвечаю я ему уже в спину и хмурюсь, провожая в один из коридоров его высокую фигуру.

Но что он задумал и куда пошёл?

Впрочем, сейчас мне некогда это выяснять – меня ждёт Лу.

Я встряхиваю кудрями, расправляю плечи и направляюсь на парковку.

К дому, где живу я и отец Бэлл, мы доезжаем за считаные минуты и наверняка с парой седых волос на моей голове – Лу водит машину, как сумасшедшая. Подругу мы видим сразу – она сидит на ступенях крыльца, подперев щёку кулаком.

Лу ещё в салоне машины достаёт телефон и открывает видео, которое сняла. Твёрдо кивает мне, выходит из машины и, как танк, прёт к Бэлл. Суёт ей под нос телефон и гордо выпрямляется, скрестив руки на груди. Я подхожу ближе и наблюдаю, как Бэлл, нахмурившись, вглядывается в экран.