– К родственнику приезжали, – перебил болтовню местного жителя Ансалту.

– А-а, – протянул таджик, – теперь понял, зачем фотоаппарат с собой возишь.

Спрятать громоздкий агрегат было некуда, и Ансалту, намотав ремешок на запястье, просто держал его в руке.

Миновали пост на въезде в город.

– Вам вообще-то куда? – спросил водитель.

– Давай на Баракат, – на секунду задумавшись, решился Утюг.

Четыре поездки в Афганистан вынудили его изучить многие крупные города на всем маршруте и даже обзавестись знакомыми. Но на этот раз встречи с таджикскими друзьями исключены. Слишком серьезный груз. Просто на расположенном практически в центре города рынке можно было приобрести все необходимое в дорогу, сменить военную форму на обычную одежду, а главное, решить вопрос с машиной до Ташкента. Лучше, конечно, договориться с таксистом. Они давно имеют на дороге и таможнях знакомых, да и спокойнее с ними.

Рассчитавшись с водителем, первым делом зашли в чайхану и плотно поели. Потом, в течение получаса, полностью сменили одежду, оставив прежнюю за гаражами, которые окружали рынок. Теперь Ансалту был в кремового цвета рубашке, такого же цвета штанах, а в руках была удобная сумка, сшитая по форме чемодана, со всем необходимым для дальней дороги. Не менее респектабельно выглядел и Утюг, хотя из-за его угловатой и громоздкой фигуры на нем все смотрелось немного мешковато.

Теперь нужно было найти транспорт. Стояла сильная жара, и после бессонной ночи головы у обоих боевиков соображали плохо.

– Два варианта, – зевая, проговорил Утюг, – гостиница «Тоджикистон» или вокзал.

– Ты имеешь в виду такси? – догадался Ансалту.

Несмотря на наличие сумки, в которую, кроме всего прочего, они сложили пистолеты, фотоаппарат он продолжал держать в руке. Своего рода это был контейнер с «Возмездием Аллаха», и не сносить им головы, если они не довезут его до места назначения.

– Нет, вертолет, – почему-то разозлился Утюг.

– Давай посмотрим здесь, – не обращая внимания на реакцию друга, предложил Ансалту. – Мы ведь заехали с тыльной стороны, а вдруг у центрального входа кого-то найдем?

Едва выйдя с территории рынка, оглушенные криками продавцов и измученные толкотней, чеченцы увидели сразу три припаркованные «Волги» с шашечками на боках. Вид у машин был, конечно, удручающий. Казалось, что их не ремонтировали со времен распада Союза, но деваться было некуда. Опытным глазом выбрав из всех самую свежую, Утюг стал издали рассматривать водителей. В основном это были пожилые, щуплые таджики. Такие не отличаются особой наглостью, а вот сидевший за рулем той машины, что ему приглянулась, выглядел солидно. Огромных размеров, с наголо бритой головой, макушку которой украшала тюбетейка, и полным ртом золотых зубов, он о чем-то разговаривал со своим коллегой, выставив на асфальт ногу, обутую в резиновую тапку.

– Командир, разговор есть, – подойдя к таксисту, едва слышно проговорил Утюг.

Лицо водителя не изменилось. На нем не дрогнул ни один мускул. Было видно, человек знает себе цену и умеет торговаться.

– Что надо, дорогой? – Таксист мельком бросил взгляд на Утюга и вновь уставился в сторону выхода с рынка, словно его больше интересует снующая там толпа, чем клиент.

– В Ташкент поедем?

– Э-э, – взгляд таксиста сделался кислым. – Дорога плохой, там таможня. Целый день терять в один конец.

– Ты, наверное, меня плохо понял, – в голосе Утюга появились властные нотки. Он понимал, предложение заинтересовало водителя, но теперь, когда тот узнал, куда нужно этим странным парням, началась более серьезная игра.

– А чего тут непонятного? – Дугообразные брови таксиста от удивления выгнулись еще сильнее. – Ташкент ехать. Я сказал, невыгодно.

– Ты не понял, что я тебе хорошо заплачу, – невозмутимо продолжал Утюг.

– Ханка везти надо? – Таджик, хитро сощурившись, впервые внимательно посмотрел на собеседника.

– Нет, – Утюг покачал головой, – но есть два пистолета. Если что, я могу их выбросить.

– Садитесь в машину, – водитель захлопнул дверцу. – Сколько платить будешь? – дождавшись, когда Утюг займет место рядом с ним, а Ансалту усядется на заднее сиденье, спросил, глядя на дорогу, таджик.

– Если довозишь без проблем, – медленно заговорил Утюг, – то есть решаешь вопросы с таможней, нигде не ломаешься – тысяча долларов. Только не надо мне врать, что мало. Я предложил тебе сумму, в десять раз больше обычной.

Но у таксиста и в мыслях не было торговаться. Некоторое время он сидел с окаменелым лицом, тупо глядя перед собой. Наконец, словно очнувшись от забытья, заговорил громким шепотом:

– Сейчас поедем ко мне домой. Надо машину готовить. Вы пока хорошо отдохнете. Выедем завтра рано утром. Сегодня уже поздно. Ночью на перевал опасно. С ментами я любые вопросы решаю, так что не бойтесь.

Как оказалось, таксист жил недалеко от места их знакомства.

Окруженный высотками времен соцреализма пятачок земли, через который был проведен арык, делили между собой два роскошных особняка и длинный, в один этаж, многоквартирный дом.

Загнав машину в гараж, Нурали, именно так звали таксиста, пригласил гостей занять места на сделанном из металлических уголков возвышении прямо рядом с домом и сразу принялся за организацию обеда. Жена, сухонькая, тихая женщина, за считаные минуты накрыла дастархан. Казалось, будто здесь заранее знали о гостях. Вареная баранина, плов, чака – кислое молоко, перемешанное с зеленью, лепешки.

– Араки будете? – усаживаясь рядом с Утюгом и поправляя подложенную под руку подушку, как бы невзначай спросил таксист.

– Нет, спасибо, – покачал головой Утюг, – мы водку в такую жару не пьем.

Завязался разговор. Вскоре во дворе появились еще двое таджиков. Нурали, не вставая, о чем-то долго с ними говорил, после чего они направились к гаражу.

– Мои племянники, – пояснил он. – Сейчас машину подготовят.

Постелили чеченцам на полу в комнате для гостей. Утюгу долго не спалось. Охватило странное предчувствие. Зря они не торговались, а сразу предложили такую сумму. Наверняка Нурали понял, что если люди не задумываясь платят бешеные деньги, чтобы проехать шестьсот километров, пусть по горам и через границу, то у них есть чем поживиться. И еще эти племянники, у которых на лбу написано, что они за доллар могут убить. Нет, один пистолет придется брать в салон, второй пусть прячет таксист. Если до границы ничего не произойдет, его можно попросту выбросить. Не велика утрата. А так – может и пригодиться.

Покрепче намотав на запястье ремешок футляра фотоаппарата, он уснул.

Выехали, едва забрезжил рассвет. Половину суммы таксист потребовал сразу и передал провожавшей его жене. В машине воняло газом.

Утюг и Ансалту уселись на заднем сиденье. Перед выездом Утюг поделился опасениями со своим товарищем. В свою очередь таксист был удивлен, что ему отдают лишь один пистолет.