— Бредни! — Первый Кшатрий тряхнул головой. — Разве ракшасам есть дело до войн, что ведут люди?

— Я не знаю, человек ли этот Шандор, или демон, — отозвался второй, указывая рукой на роскошный шатер неподалеку. — Но если кому-то и суждено одолеть такого врага, то только ей одной!

Ей одной?.. Похоже, мне снова повезло. Молодой Владыка, сам того не желая, выдал жилище Аноры. А мне оставалось только пробраться внутрь. Я не стал и пытаться проскочить через полог — он был на виду у каждого, и даже старые глаза Сандзи без труда заметили бы крадущуюся в отсветах костра тень. Но ничто не могло помешать мне проделать вход где угодно. Плотная ткань никак не желала поддаваться лезвию ножа, и тогда я просто развеял ее, прожигая дыру у самой земли. Достаточно большую, чтобы пролезть в густую, как смола, темноту шатра.

Ни колдовского пламени, ни свечки или фонарика, на даже шума сонного дыхания — ничего. Я не знал, делит ли Анора жилище с кем-то из Мастеров, или остается ночью одна… Да и здесь ли она вообще? Спит — или еще бродит по лагерю, обсуждая с остальными предводителями «красных» завтрашнее…

От вспышки перед глазами я на мгновение ослеп. Магический Щит спас меня от какой-то особенно убойной огненной Техники, но уберечь от ударов не смог. Я кое-как отбил парочку — но третий опрокинул меня, и через мгновение я уже лежал на чем-то мягком, придавленный сверху горячим и сильным телом.

— Ты?! — прошипела Анора, гневно раздувая ноздри. — Как ты посмел, чудовище?..

Красотка бесцеремонно уселась на меня сверху. В любое другое время я, пожалуй, нашел бы это даже приятным — но уж точно не сейчас, когда вспыхнувшее на ладони Аноры пламя грозилось спалить мне физиономию.

— Подожди! Остынь, прошу! — Я на всякий случай закрыл голову руками. — Можешь ударить меня, если тебе так хочется — но умоляю! Только! Не! Кричи!

— Почему я должна тебя послушать?

Анора чуть опустила руку, но гасить колдовское пламя явно не собиралась. Я прикрыл глаза, и на мгновение внутри дернулась Тьма… Проклятье.

Может девчонка и посильнее меня — на Ступень или две. Ее натаскивали сильнейшие из Мастеров Огненного Лотоса. На расстоянии в сотню футов она наверняка спалила бы меня вместе со Щитом. Но вот так — совсем рядом, глаза в глаза — у нее нет ни единого шанса. Стоит мне хоть на мгновение отпустить бурлящую внутри мощь, и Анора умрет. Ее сильное тренированное тело обратиться в прах, а я отряхну одежду, выйду отсюда… прикончу Игоря.

— Не должна. — Я осторожно выглянул из-под собственного локтя. — Но ты меня послушаешь. У тебя уже была возможность прикончить меня — но ты этого не сделала.

— Тогда я не знала, что ты за тварь, — мрачно усмехнулась Анора. — А теперь знаю.

— Да? — Я склонил голову набок. — И что же тебе рассказали?

— Только то, что мне нужно знать. — Анора поджала губы. — Я была избрана, чтобы защитить мой народ…

— Твой народ?.. Твой?!

Старик Четана кое-что соображал в идеологии. Его речь о коварных захватчиках из клана Огненного Лотоса на мгновение впечатлила даже меня. Но даже ему было да Акирена — этот Великий Мастер, похоже, умел промывать мозги на профессиональном уровне.

— И давно эти ряженые болваны стали твоим народом, девочка? — Я поймал пылающий взгляд. — Кем ты была раньше? До того, как?..

— Анорой О’Доннелл… простой официанткой из Белфаста. Я никогда не просила и не искала силы, которую дал мне Индра… Но если моя судьба защищать этих людей — то я принимаю ее!

И все — никаких сомнений. Ни дрожи в голосе, ни бегающего взгляда — только прямая железобетонная уверенность в своей правоте.

Точнее, в правоте тех, кто вложил в прелестную рыжую голову Аноры эти мысли. Ирландская красотка действительно готова была умереть за Огненный Лотос. И прикончить любого, кто встанет на пути у армии Великого Мастера.

— Защищать? От кого? — поинтересовался я. — От таких же бедняг, как и те, что охраняют лагерь? Разве ты не видела, что против нас сражались обычные люди?

— Я видел того, кто вел их в бой. — Анора грозно сдвинула брови. — Чудовища воплощают силу древнего бога, и ты — самое страшное из них!

— Ты серьезно? — Я еле сдержал смех. — И кто же я, по-твоему?

— Ты — воплощенный мрак, пришедший ниоткуда. Сама смерть, что убивает все, к чему прикасается. — Пламя на ладони Аноры снова расцвело алыми лепестками. — Индра, владыка огня, избрал меня спасти этот мир. Только Свет побеждает Тьму!

— Мое имя Ричард Коннери. — Я на мгновение задумался. — Еще два месяца назад я был самым обычным парнем. Инженером из Сан-Франциско… Ты знаешь, где это?

Судя по выпученным глазам, Анора знала. Может, не слишком точно — но вполне достаточно, чтобы понять очевидное. Великий Мастер Акирен рассказал ей многое: о природе могущества Джаду, о древних богах. О Посланниках, что приходят в этот мир раз в несколько сотен лет, чтобы развязать кровавую войну. Об Избранной, способной нести небесный огонь Индры и победить их всех.

Умолчал он только о том, что остальные четверо — такие же, как и она сама. Бедняги, вырванные из родного мира и заброшенные сюда.

— Ты врешь. — Анора снова сверкнула глазами, но уверенности в ее голосе заметно поубавилось. — Как такое может быть?

— А как ты сама думаешь? — Я пожал плечами. — Таинственное письмо, загадочная сила, которая переносит тебя в другой мир, татуировка на руке, дар Посланника. Почему ты решила, что у другие неудачники с драконами — не такие, как ты?

— Акирен так сказал… — Анора скосилась на вход в шатер. — И он всегда был добр ко мне. Оберегал и защищал от всего, что могло мне навредить…

Акирен — без титула. Рыжая красотка говорила о Великом Мастере «красных»… нет, без особой нежности, но все же с теплотой и доверием. Впрочем — чему удивляться? Для своей любимой игрушки — Посланницы Огня — хитрый политик и матерый вояка-Кшатрий наверняка был сама любезность. Или даже больше.

— Вы что, с ним?.. — пробормотал я.

— Заткнись, Рик. — Анора сердито тряхнула головой и щелкнула пальцами, зажигая разом несколько красных фонариков. — Расскажи мне… Все! С самого начала.

— Как пожелаешь, красавица. — Я приподнялся на локтях. — Может, все-таки слезешь с меня? Или останешься?

Анора в очередной раз бросила на меня такой взгляд, что я на мгновение почувствовал, что сейчас сгорю без всякой магии — но потом осторожно сползла набок и уселась на здоровенную шкуру какого-то зверя.

А я начал рассказывать — с самого начала, как она и просила. Похоже, Анора жила в роскошном шатре одна, и едва ли кто-то мог бы потревожить нас до утра — так что времени было достаточно. Его хватило и на побег из Саннидейл, и на китайский квартал, и на «Балклуту», и на Моту-Саэру, и на дорогу до Ашрея. И на долгие и изнурительные тренировки с Харишем. И на путь через лес до города углекопов, где мы с Меруканом смогли забраться на поезд.