— Я сама решу, что мне нужно. — Анора осторожно коснулась щеки Игоря ладонью. — И не смей спорить! Если ты не хочешь обратно — то и я не хочу.

— Похоже, тебе не придется сражаться за свое право уйти, Посланник, — усмехнулась Тира. — Но подумай хорошенько. Ритуал может перенести человека между мирами, но там ты снова станешь тем, кем был раньше. Простым смертным… без Джаду.

— Разве это так плохо, прекраснейшая?

Последний кусочек мозаики с едва слышным щелчком встал на место. Игорь отказался покидать Империю, ставшую ему новым домом… и своенравная ирландская красотка тоже решила остаться. А я буквально держал в руках целых два билета обратно.

Туда, где люди умеют летать по воздуху, швыряться ледышками или плеваться огнем только в кино.

Туда, где боги не наделяют простых смертных могуществом Джаду.

Туда, где Владыки так же богаты и всесильны, как здесь, но не так уж сильно отличаются от обычных людей.

Людей, которые приходят в этот мир равными — и равными уходят, прожив свой короткий век и состарившись.

Все одинаково.

Без исключений.

Дэйв Джонсон проснулся раньше обычного.

После восхода солнца — но задолго до того, как охранники примутся ходить вокруг. Можно полежать на скамейке, укрывшись газетами, еще немного и погреть старые кости — но потом лучше убраться подальше от Информационного центра. Здесь кто-нибудь непременно поинтересуется, какого дьявола бездомный бродяга забыл среди богатеньких туристов и зевак, решивших поглазеть на знаменитей мост Золотые Ворота.

Придурки, черт бы их побрал.

Дэйву просто нравилось здесь, вот и все. Не лучшее место, чтобы выпросить у какой-нибудь доброй леди пару баксов или хотя бы гребаный «Сникерс» — для этого лучше отправиться куда-нибудь в центр или в…

Размышления Дэйва прервал какой-то звук. Тихий шелест — будто ветер катил по мостовой скомканную бумагу… Но бумага не горит так ярко!

— Проклятье… — пробормотал Дэйв, жмурясь. — Что за?..

На мгновение ему показалось, что восходящее солнце вдруг переместилось прямо сюда, к стойке информации прямо у центра. Свет резанул глаза — и тут же погас, и на его месте вдруг появились двое. Дэйв прожил немало лет и успел повидать некоторое дерьмо… но такую странную парочку видел впервые.

То ли кришнаиты, то ли какие-то еще придурки. Одетые, как гребаные хиппи: сандалии, легкие штаны и свободные рубахи примерно до колен. Девчонка пяти с половиной футов ростом — изящная, стройная, с длинными черными волосами и разрезом глаз, в котором явно было что-то азиатское… Наверное, наполовину китаянка. Или скорее японка — слишком уж хорошенькая.

Парня Дэйв разглядывал втрое дольше, хоть в его внешности и не оказалось ничего примечательного. Широкоплечий, крепкий, куда выше среднего роста — но совершенно обычный. Таких в Сан-Фране тысячи… Но этот почему-то выглядел знакомым.

Не он ли угостил Дэйва скотчем в баре, а потом болтал про какую-то Балклуту… когда же это было? Четыре месяца назад? Или полгода?

Когда странная парочка развернулась к мосту, Дэйв зажмурился, попытался притвориться спящим… или вообще провалиться сквозь скамейку: общаться с невесть откуда взявшимися хиппи у него не было никакого желания.

Чего доброго, еще примутся промывать мозги или убеждать уверовать в могущество Кришны.

Но им, похоже, оказалось не до него. Легкий ветерок доносил до Дэйва лишь обрывки фраз — но вокруг было так тихо, что он без труда разобрал почти все.

— Где мы? Что это, Рик? — Девчонка вытянула руку, указывая на возвышающуюся над холмами вдали красную громадину моста. — Небесные врата?.. Я слышала о них в легендах!

— Вроде того, милая… Можно сказать и так, — усмехнулся парень, обнимая свою странную подружку. — Это Сан-Франциско. Самое лучшее место в мире.

Конец

Россия, Санкт-Петербург,

8 апреля 2021 г.

* * *