Я молча кивнул и зашагал в сторону лагеря — туда, где остались наши с Игорем вещи. Уже несколько дней мы ночевали вдвоем — подальше от остальных «красных», но на этот раз за нами увязался третий.

— Постой, Мерукан. — «Бронзовый» поймал меня за рукав. — Ты позволишь пойти с вами?

— Я не Такуми и не Джиро. — Я пожал плечами. — Разве в моей власти запретить тебе что-то?

— Мое имя Нобу… И я еще никогда не встречал того, кто мог бы в одиночку побить меня.

— Все когда-нибудь случается в первый раз, Нобу, — отозвался я. — Ты желаешь отомстить? Если так — не лучше ли сделать это…

— Нет, Мерукан! — Нобу замотал головой так яростно, что мне показалось, что она сейчас оторвется. — Я лишь хотел спросить тебя — почему ты решил служить Великому Мастеру Акирену.

Вот так вопрос. Но ответить на него, похоже, все-таки придется. Мы уже дошли до того места, где устроились на ночлег — но Нобу и не думал оставлять нас с Игорем в покое. Напротив — уселся на песке неподалеку и явно собрался задержаться до самого утра.

— Почему мы решили стать воителями?.. — задумчиво проговорил я, усаживаясь на одеяло. — Владыки Огненного Лотоса щедро платят своим людям. Разве ты сам здесь не за этим?

— Монеты… Много серебряных чжу. Они достанутся моей матери и сестрам. — В голосе Нобу появились мечтательные нотки. — Сам я желаю лишь увидеть Владыку Анору!

— Владыку Анору? — переспросил Игорь. — Ту самую?..

— Да! — с жаром проговорил Нобу. — Говорят, ее волосы похожи на живое пламя, а сама она прекраснее всех женщин Империи вместе взятых… Скажи, Мерукан — мы увидим ее?

— Как знать… — Я растянулся на одеяле. — Но если и так — удостоит ли Владыка таких, как мы, хоть одного взгляда?

— Ты прав, Мерукан. — Нобу тяжело вздохнул. — Если бы богам было угодно, чтобы я родился Кшатрием…

Я хотел было предупредить, что за подобные слова Такуми или Джиро вырвут парню его дурной язык — но промолчал: в моих планах было как следует выспаться перед очередным маршем под палящим солнцем, а Нобу явно собирался болтать хоть до рассвета. В отличие от него, я не мечтал попасться на глаза Аноре…

И все же неплохо бы подобраться к ней поближе.

— Быстрее! Держать ряды!

Могучий голос Джиро прокатился среди деревьев, и несколько сотен «красных» разом встрепенулись и, не сбавляя шага, подобрались, возвращая порядок сбившемуся от скоростного марша строю. Мы шли без остановок с самого рассвета — но, похоже, все равно не успели. Бой уже начался.

Не будет даже минуты отдыха — нас просто бросят в пламя на милость всех богов, которые еще не устали приглядывать за бестолковыми смертными.

Деревья вокруг росли не слишком густо, но из-за мельтешащих сторон «красных» я пока никак не мог разглядеть ни место, где Каменный Кулак и Огненный Лотос готовились вцепиться друг другу в глотки, ни хотя бы одного гордого обладателя золотой пряжки.

— Боги милосердные… — пробормотал шагавший рядом Игорь. — Я не думал, что такое вообще возможно… Ты чувствуешь?

Я молча кивнул. Совсем близко — примерно в миле к северо-западу отсюда — скапливалась мощь, подобной которой мне еще не приходилось встречать. Я своими глазами видел, на что способен Чандан, проживший больше тысячи лет и постигший мудрость, которая и не снилась никому из нынешних Кшатриев… включая Великих Мастеров.

Но под силу ли даже Древнему собрать в одном месте и времени столько убойной энергии?

Небо надо головой оставалось чистым, и все же я чувствовал приближение грозы. Огненная и Земная Джаду закручивались тугими пружинами. Я не знал, какая ударит сильнее — но вместо они наверняка могли выдать что-то покруче взрыва атомной бомбы в Хиросиме.

И если это дерьмо зацепит нас хотя бы краем — не уцелеет никто. И не спасут ни плетеные щиты, которыми вооружились примерно четверть «красных», ни убогие доспехи из кожи. Нас попросту развеет в пепел за пару секунд!

На что Такуми с Джиро вообще рассчитывают?!

Собственные способности — даже с даром Посланника и помощью Игоря — перед лицом такой мощи вдруг показались настолько ничтожными, что я почувствовал страх. В первый раз за долгое время. Мне уже приходилось сталкиваться с могучим врагом, но даже в битве с Шандором наши силы были хотя бы сопоставимы. Но то, что готовили для смертельной схватки два клана…

Непостижимо!

Я огляделся, пытаясь разглядеть среди «красных» хотя бы одного обладателя золотой пряжки. Хотя бы одного Владыку-Кшатрия, способного поднять магический Щит и пусть на мгновение — но прикрыть все это бесполезное воинство… Но среди нас не было высокородных. Я лишь на мгновение встретил взгляд Такуми. Старый вояка не забрался на коня и не остался где-то за нашими спинами, как это сделал Джиро, а пошел в бой пешком. Вместе со всеми. Пусть не в первых рядах — но уж точно и не в последних.

В его глазах не было ни тени страха или растерянности. Только усталость и хмурая сосредоточенность. Может, Такуми уже случалось попадать в подобные переделки — и он выбрался из них живым, сохранив при этом полный набор конечностей. Странно, но это почему-то меня приободрило. Так или иначе, наши предводители знали, что делать — и от этого становилось немного легче.

— Ир-р-р-а-а-а-а! — заорал Джиро, приподнимаясь на стременах.

Его протяжный вопль тут же подхватили все «красные», и толпа вокруг будто выдохнула, набирая ход. Все до единого переходили на бег, и если у нас с Игорем и был хоть какой-то выбор — он закончился здесь и сейчас. Ожившее человеческое море подхватило нас и понесло вперед, заставляя все быстрее переставлять усталые ноги.

Чтобы выбраться из строя мне, пожалуй, пришлось бы прикончить полсотни человек — и никто из них наверняка и не подумал бы остановиться или свернуть в сторону. У Такуми было не так уж много времени, чтобы натаскать свое воинство — но от потратил его с пользой.

— Ир-р-р-а-а-а-а! — ревели «красные», круша молодую поросль под ногами.

Лес закончился внезапно. Только что над головой и вокруг мелькала листва — и вот наше воинство уже выбрались на открытую местность. Мы оказались на возвышенности, я без особого труда разглядела обе армии.

Зеленые и коричневые одежды Каменного Кулака почти сливались с травой. Я даже не пытался сосчитать людей, но одних только Кшатриев — судя по колыхавшейся над холмами Джаду — было несколько сотен. Старик Четана явно успел к месту сражения раньше и занял выгодную позицию наверху… И все же ему приходилось обороняться.

«Красных» оказалось чуть ли не вдвое больше, и они надвигались из долины, будто ожившее пламя. В первых рядах шагали воины в блестящих доспехах. Рослые и могучие… и все же я скорее почувствовал, чем увидел, что основную опасность для Четаны представляли вовсе не они.

Сильнее всего Джаду пульсировала в четверти мили от нас — в самом сердце воинства Огненного Лотоса. Именно оттуда и ударили «красные». Похоже, несколько десятков Кшартиев собрали свои силы вместе для атаки — вряд ли даже Великий Мастер смог бы выдать такую Технику без помощи остальных. Огромный столб пламени поднялся на высоту чуть ли не в половину мили — и уже оттуда обрушился на армию Четаны. Будто сам громовержец Индра поднял свой пылающий меч, готовясь одним взмахом прикончить жалких смертных букашек, посмевших бросить вызов его могуществу.