Но букашки устояли. Едва ли с такого расстояния это было возможно, но на мгновение мне показалось, что я вижу в бушующем пламени Шандора — гигантскую фигуру в черных доспехах, застывшую с поднятыми к небу руками. Огромный полупрозрачный купол, накрывающий центр армии Четаны вспыхнул, задрожал и как будто даже чуть просел в размерах — но выдержал. Огненная дубина «красных» разбилась о его поверхность и разлетелась пылающими обломками размером с половину местного вагона. Они прошлись по рядам «зеленых» катком, сметая слабенькие Щиты и разом обращая в пепел людей. Служителей и Кшатриев рангом пониже Мастеров в центре.

Те, кого посчитали недостаточно значительными и ценными, умерли, не успев даже вскрикнуть — а «красные» уже били снова. На этот раз с флангов — не таким мощными Техниками, как предыдущая, но зато по десяткам целей одновременно. Огненные плети в две-три сотни футов длиной кромсали передние ряды воинства Каменного Кулака, оставляя за собой обугленные и разрубленные надвое тела.

Четана уже давно мог бы ударить в ответ, но то ли медлил, то ли…

— Вперед, быстрее! — закричал Джиро. — Ир-р-р-а-а-а-а!

И наш полуослепший от увиденного и остановившийся было отряд снова пришел в движение. Всадники вырвались вперед, заходя «зеленым» в тыл, а мы мчались с холма прямо им во фланг. Три с небольшим сотни самоубийц — против нескольких тысяч.

И только когда мы подобрались поближе, я, наконец, разгадал план Такуми.

Наш отряд был слабым. Слишком незначительным, чтобы кто-то из снующих по эту сторону гор шпионов и разведчиков Каменного Кулака обратил внимание на него, а не на приближение огромной армии. И мы оказались там, где нас не ждали, подобравшись к Четане почти вплотную.

Владыки Каменного Кулака уже готовили свое оружие. Технику, которая собирала их Джаду воедино — такую же могучую, как дубина Огненного Лотоса — а может, даже сильнее… но слишком медлительную.

И если мы успеем напасть, если хотя бы собьем им прицел…

— Ир-р-р-а-а-а-а! — ревели вокруг меня «красные».

Я уже не чувствовал почти ничего — ни страха, ни даже волнение. Одно лишь желание поскорее вступить в бой и окончательно вытряхнуть из головы все ненужное. Ярл Виглаф радостно рычал где-то на задворках сознания, предвкушая славную драку.

Ему было все равно, с кем сражаться. Впрочем, как и мне самому… по крайней мере — сейчас.

«Зеленые» ударили по нам раньше, чем мы успели подобраться на бросок копья. Но ударили как-то неуверенно и слабо. Все, кто в бою действительно стоил хоть чего-то, сейчас были в центре войска и наводили на «красных» свою гребаную Джаду-ракету — а такое оружие явно не стоило тратить на три сотни болванов вроде нас.

Дальнобойные Техники «зеленых» смели тех, кто шел впереди — но уже в следующее мгновение мы врезались в их строй, сея хаос и панику.

— Пробивайтесь вперед! — прогудел Такуми где-то за спиной. — Десять тысяч чжу тому, кто достанет старого болвана Четану!

Боги не дали ему могучей глотки Джиро — и все-таки я услышал его даже сквозь шум боя… как и остальные. Едва ли даже самый жадный из наших отважился бы полезть в самое пекло, рискуя головой за чеканное серебро, но своей цели Такуми добился: мы снова пошли вперед, оставляя за спиной мертвецов.

«Красных» и «зеленых» поровну.

Строй, налитым сталью кулаком смявший левый фланг воинства Четаны, рассыпался. Дальше мы могли пройти только кучками по несколько человек, натренированных прикрывать друг друга и убивать всех на своем пути — даже Владык. И я тут же почувствовал себя легче и свободнее.

Теперь, когда вокруг со всех сторон не толкутся «красные», мы с Игорем куда меньше рискую поймать стрелу или какую-нибудь дальнобойную Технику, пущенную наугад.

Я ударил древком копья парня с серебряной пряжкой, подрубил острием ноги второму и тут же двинулся дальше. Добивать я никого не собирался… впрочем, за меня это уже наверняка сделали те, кто шел следом с короткими мечами и топориками. Я уже видел, на что способны эти неказистые железки в умелых руках — и не горел желанием увидеть снова.

Когда на моем пути встретился Кшатрий в зеленом, я увернулся от двух летящих в меня кусков земли весом в треть тонны, а третий отбил Щитом. Вряд ли хоть кто-то в такой суматохе и бурлении Джаду смог бы заметить, как парень с бронзовой пряжкой выдает Технику на уровне Второй Ступени Познания.

Кроме разве что парня, который пытался меня угробить. От удивления тот разинул рот и застыл. Всего на мгновение — но мне хватило и этого. Мое копье свистнуло в воздухе и кончиком древка врезалось бедняге прямо в висок. Кшатрий рухнул, как подкошенный, а я огляделся, отыскивая глазами Игоря и Нобу.

Но увидел только, как большая пушка Каменного Кулака, наконец, выстрелила. Земля вздрогнула и разошлась в стороны, вздымаясь огромными кусками. А потом разошлась в стороны. Огромная трещина, способная проглотить две сотни человек зараз, побежала в сторону центра армии «красных»… и вдруг свернула в сторону, вместо высокородных пожирая Служителей.

Похоже, один из всадников Джиро все-таки добрался до Мастеров «зеленых» — и те промахнулись.

— Ир-р-р-а-а-а-а! — радостно завопил кто-то впереди. — Они отступают!

Дорогие читатели!

Я все-таки успел закончить очередную главу "Посланника" прямо перед Новым годом. Может, это не самый крутой подарок для вас, но другого у меня нет. Я не стану забивать и без того насыщенную ленту новостей очередным блогом с поздравлениями и праздничными скидками — про это вы сегодня не раз прочитаете и у моих коллег по перу (к примеру — вот здесь: https://author.today/post/132688). В конце концов, вам и без этого есть чем заняться в этот день, а меня течение уже несет бухать навстречу веселью и новогодним приключениям. Так что масштабные поздравления, пожелания, мысли вслух, рекомендации и опросы будут чуть позже. А сейчас — всего вам хорошего и до встречи в Новом году!

Ваш автор.

— Тьма и Пекло… — Я отшвырнул измочаленное и надломленное посередине копье. — Это было… быстро.

Величественная и жуткая картина двух сходящихся разноцветных армий и могучих Техник, которая предстала перед нами несколько минут назад, в одно мгновение настроило меня на изнурительное и эпическое сражение в несколько часов. Но бой завершился, едва успев начаться. Огненные нанесли свой удар, «зеленые» ответили, промахнулись — и тут же отошли, прикрывшись Щитами. «Красные» из передних рядов несколько раз хлестнули по ним пылыхающими плетками — и сбавили ход, перестраиваясь в оборону. Похоже, Великий Мастер Акирен так и не отдал приказа преследовать врага… или в этом мире все битвы Владык неизменно оказывались такими же скоротечными.

Но едва ли они от этого становились менее кровопролитными. Смертоносные Техники буквально усеяли холмы мертвыми телами, среди которых «красных» было немногим меньше, чем «зеленых». Я не мог даже примерно посчитать тех, кого поглотила земля или развеяло в пепел колдовское пламя, но их едва ли было меньше нескольких сотен.