— Хель до сих пор упрямится, — пожаловался он мне как-то за ужином. — Не хочет отдавать Бальдра. Не понимаю ее, совсем не понимаю… Уже и Фенрир пытался ее увещевать, и даже Ермунганд А она уперлась и все.

— До праздника еще три дня, возможно, она все же сдастся, — попыталась я приободрить любимого.

— Всего три дня, — с горечью поправил меня он. — Если моя сестрица до сих пор не сдалась, думаешь, она изменит свое мнение за три дня?

— То есть без Бальдра Один не освободит твоего отца? — уточнила я, хотя ответ и без того был очевиден.

— Сомневаюсь, что это случится, — подтвердил со вздохом Кей.

— Но ведь раньше разговор шел лишь о его помиловании, а об обязательном условии возвращения Бальдра речи не было. Разве не так?

— Один всегда требовал первым делом вернуть сына, — напомнил Кей. — Даже я бы на его месте поступил так же.

— Получается двусторонний шантаж, — я покачала головой. — Бальдр заложник у Хель, Локи — у Одина. И никто не хочет уступить первым.

— Получается так, — Кей развел руками. — Но уверен, если бы этот шаг сделала первой Хель, Один бы тоже не стал лукавить и хитрить, и снял бы наказание с отца. Но Хель… Почему она так упрямится?

— Значит, надо еще раз поговорить с ней! — решительно заявила я. — Давай сходим в Хельхейм вместе! В пятницу, после занятий…

— Ника… — Кей посмотрел на меня без всякой надежды.

— Я не узнаю тебя! Ты что, опустил руки?

— Нет, но…

— Что «но»? Нужно бороться до конца, пока есть хоть малейший шанс! — я в сердцах ударила ладонью по столешнице и тут же ойкнула от боли: не рассчитала силу.

Кей с улыбкой перехватил мою пострадавшую руку.

— Спасибо, — сказал, глядя мне в глаза. — Я очень ценю твою поддержку. Только не нужно из-за меня калечиться, — усмехнувшись, он поцеловал мою ладонь и приложил ее к своей груди.

— Значит, мы идем к Хель? — я прищурилась.

— Я иду к Хель, — с нажимом на каждое слово отозвался Кей. — А ты останешься дома. Нечего тебе лишний раз бродить по Царству мертвых. Помнишь, как ты себя неважно чувствовала там прошлый раз?

— Ерунда! — отмахнулась я. — Это с непривычки. Да и когда то было? Все со мной будет в порядке.

— Нет.

— Да ты такой же упрямый как и твоя Хель! — вспылила я. — Чего тогда удивляешься ее поступкам? На себя посмотри, — и обиженно отвернулась.

— Там очень холодно, — напомнил мне снова Кей, но по его тону было понятно, что он вот-вот сдастся.

— Ну и что, — я передернула плечами.

— И все же нет, — Кей нахмурился и тоже отвернулся.

— Ладно, — я решила выкинуть последний козырь. — Хорошо, иди один. Тогда я останусь в Академии до вечера, позанимаюсь с Бернаром. Он обещал меня научить стрелять из арбалета.

— Ладно, — Кей резко поднялся из-за стола. — Твоя взяла, пойдем к Хель вместе, — и я мысленно возликовала. — А стрелять из арбалета, — бросило он небрежно, — я и сам научу тебя. Позже…

В Асгарде пока властвовала мягкая осень, а вот чтобы попасть в Хельхейм вновь пришлось закутываться в меха. Я даже прихватила с собой маленькую грелочку, которую мне как-то подарила Фрея. Внутри нее находились горячие кристаллы, добытые в одном из девяти миров Муспельхейме, считавшимся царством вечного огня. Камни эти никогда не остывали, поэтому тепло моим рукам было обеспечено до конца нашего визита к Хель.

— Хорошая штучка, — оценил Кей мою грелку. — Не забудь ее прихватить на практику, вдруг тебя закинут в Нифльхейм. Там мороз посильнее, чем в Хельхейме.

— Не пугай меня, — взмолилась я. — До практики еще полтора месяца, а я уже переживаю, как справлюсь. Ты, случайно, не можешь пойти туда со мной? В качестве преподавателя и сопровождающего?

— К сожалению, нет, — Кей усмехнулся. — Но уверен, ты прекрасно справишься и без меня.

— Вот так всегда, — вздохнула я. — Сама, все сама…

Великанша Модгуд на этот раз узнала нас издалека, только мы ступили на ее ледяной мост, замахала рукой, приветствуя, и раскатисто засмеялась. Пес Гарм тоже навострил уши и замахал хвостом.

— Нарви опять пожаловал, — улыбка великанши стала шире, когда мы приблизились. — Соскучился или дело какое есть?

— И то, и другое, — заулыбался Кей ей в ответ. — Так что пропускай нас скорей, а то моя невеста замерзнет.

— Что ж она у тебя такая хиленькая? — Модгуд мне подмигнула, а после снова хохотнула. — Ладно, идите…

— Веселая охранница у здешнего Царства мертвых, — с усмешкой заметила я, когда мы оказались уже по ту сторону ворот.

— Да, с Модгуд не соскучишься, — подтвердил Кей. — Не то что Харон.

— О, не напоминай мне о том мрачном типе, — я со смехом закатила глаза. — У меня еще не стерлись из памяти его ворчание и жуткий взгляд.

У дворца Хель нас никто не встречал, что не удивительно: о нашем приходе она не знала. Прошло несколько минут, прежде чем на крыльце показался тощий и хмурый слуга. Он долго вглядывался в наши лица, пытаясь понять, кто перед ним.

— Госпожа дома? — не выдержав, спросил Кей. — Я ее брат Нарви, пришел поговорить.

— Идемте, — прошелестел слуга и первый развернулся к дверям.

Во дворце Хель по-прежнему было стыло и серо. Звук от наших шагов гулко разлетался по пустым холодным коридорам.

— Госпожа в гостиной, — соизволили заговорить слуга снова, останавливаясь рядом с высокими двустворчатыми дверями. — Но у нее тоже гость. Так что ждите здесь, я доложу ей о вас.

— Что за гость? — проговорил Кей тихо.

— Только бы не кто-то из богов… — прошептала я.

— Проходите, — слуга не заставил нас долго ждать, появившись буквально через минуту.

Хель, в ожидании нас, замерла посреди огромного зала, именуемого гостиной. Даже камин, потрескивающий в углу, не мог согреть столь большое пространство. Но все эти детали отошли на задний план, стоило нам увидеть гостя царицы мертвых. В кресле с бокалом красного вина в руках восседал Бальдр. На изящном столике рядом стоял еще один бокал с рубиновым напитком.

— Чем обязана этому визиту? — с напускной официальностью поинтересовалась Хель и как-то напряженно улыбнулась.

— Хотели поговорить, — Кей во все глаза смотрел на бога Света. — Здравствуй, Бальдр…

Тот поднялся и склонил голову:

— Здравствуй, сын Локи… И его прекрасная спутница.

— Здравствуйте, — отозвалась я, теребя меховые кисточки от своего воротника.

— Не ожидал вас увидеть вот так, вдвоем… — произнес Кей, кашлянув.

Хель на это ничего не ответила, а Бальдр чуть улыбнулся, при этом они быстро переглянулись, словно… Словно у них была некая тайна.