2 октября на станцию прибыл офицер связи с пакетом. Взломав печать, Катуков извлек небольшой листок. Это был приказ Главного автобронетанкового управления, подписанный Яковом Федоренко. В нем говорилось о необходимости снова погрузиться на платформы и следовать в район города Мценска, чтобы закрыть дорогу танковым колоннам Гудериана, шедшим на Тулу.

«Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!» — проговорил комбриг, передавая приказ Кульвинскому.

Прочитав его, начальник штаба положил листок в нагрудный карман:

— Что бы это значило, Михаил Ефимович?

Катуков потянулся за папиросой, не торопясь, закурил, задумчиво произнес:

— Это значит только то, что говорится в приказе: прикрыть Тулу, а следовательно, и Москву.

Не надо быть провидцем, чтобы правильно оценить обстановку на фронте и понять, что там происходило. Враг рвался к Москве. Гитлер значительно усилил группу армии «Центр» танками и авиацией, поставил перед ней задачу — окружить и разгромить войска Западного и Брянского фронтов, затем развить наступление на советскую столицу с трех сторон: с запада — через Вязьму, с северо—запада — через Калинин и с юго—запада — через Орел — Тулу.

Особенно опасным было южное направление со стороны Орла, на котором действовала 2–я танковая группа Гудериана, имевшая в своем составе около 600 бронированных машин.

Гитлеровское командование было уверено, что наступление пойдет по намеченным планам. Уже заняты были города Дмитровск, Карачев, Вязьма, германские войска продвигались к Орлу и Брянску.

В успехе был уверен и Гудериан. Он писал: «По мнению главного командования сухопутных войск, создавшаяся выгодная обстановка благоприятствовала дальнейшему развертыванию операций в направлении на Москву. Германское командование хотело помешать русским еще раз создать западнее Москвы глубоко эшелонированную линию обороны. Главное командование сухопутных войск носилось с идеей, чтобы 2–я танковая армия[37]продвинулась через Тулу до рубежа Оки между Коломной и Серпуховом. Во всяком случае, это была очень далекая цель! В соответствии с той же идеей 3–я танковая группа должна была обойти Москву с севера. Этот план главнокомандующего сухопутными войсками встретил полную поддержку со стороны командования группы армий «Центр».[38]

Направление ударов германских войск позволяло Ставке Верховного Главнокомандования определить, откуда противник предпримет наступление в ближайшие дни. По оценкам военных специалистов — южное направление становилось самым опасным. Его надо было укреплять новыми частями, подходившими из Сибири и Заволжья. В срочном порядке решено было в районе Мценска развернуть 1–й гвардейский стрелковый корпус генерал—майора Д.Д. Лелюшенко. В состав корпуса входила и 4–я танковая бригада.

Тихий районный городок Мценск встретил танкистов Катукова холодным моросящим дождем. Пока бригада разгружалась, нужно было выяснить обстановку на этом участке фронта. Комбриг оставил штабной автобус и, пригласив с собой помощника начальника штаба капитана И.И. Лушпу, отправился на шоссе Орел — Мценск.

Недалеко от полуразрушенного после бомбардировки здания стоял Кондратенко с машиной. «Эмка» с места взяла разбег и вскоре выскочила на шоссе, по которому в беспорядке двигались грузовики, по обочинам шли пехотинцы. Тыловые повозки то и дело создавали огромные пробки на дороге. В темноте слышался раздраженный начальственный голос: «Куда прешь? Пропустить санитарные машины!»

Неразбериха на дорогах — тревожный признак. Значит, противник где—то прорвал фронт, и наши части отступают на новые оборонительные рубежи. В одном из остановленных грузовиков оказался командующий Орловским военным округом генерал—лейтенант А.А. Тюрин. Он сообщил, что еще днем 3 октября Орел занят танковыми войсками противника, который с минуты на минуту может двинуться на север.

Догадка Катукова о прорыве немцами фронта подтвердилась, он лишь понял, что недавно произошла страшная катастрофа. Об этом говорило и поспешное отступление наших войск.

Германское командование сосредоточило в районе Орла мощный танковый кулак. После того как Гудериан занял Кромы, он бросил всю 4–ю танковую дивизию на захват важнейшего шоссейного и железнодорожного узла. 2–я полевая армия, прорвав наши оборонительные рубежи на реках Судость и Десна, открыла танкам дорогу к Орлу.

Орел был захвачен почти без боя. Гудериан сообщает об этом так:

«Захват города произошел для противника настолько неожиданно, что когда наши танки вступили в Орел, в городе еще ходили трамваи. Эвакуация промышленных предприятий, которая обычно тщательно подготавливалась русскими, не могла быть осуществлена. Начиная от фабрик и заводов и до самой железнодорожной станции, на улицах повсюду лежали станки и ящики с заводским оборудованием и сырьем».[39]

Полученная информация от генерала Тюрина и увиденная своими глазами картина отступления наших войск по Орловскому шоссе произвели на Катукова удручающее впечатление. Но несмотря ни на что, надо было действовать, причем действовать незамедлительно. Возвратившись на станцию, в штаб, он застал там приземистого, широкоплечего человека в плащевой накидке и каске, который, если судить по мокрой одежде, только что здесь появился.

— Генерал Лелюшенко, — представился он.

— Полковник Катуков.

Лелюшенко отстегнул на подбородке ремешок, снял каску, плащ—палатку сбросил прямо на сиденье штабного автобуса.

— Вы—то мне и нужны, полковник. Обстановку на фронте знаете?

— Не совсем, товарищ генерал, но видел, что происходит на Орловском шоссе. Там же встретил командующего Орловским военным округом генерала Тюрина. Со своим штабом он переместился сюда, в Мценск. Командующий сообщил: Гудериан занял Орел.

Командир корпуса попросил у Кульвинского карту. Расстелив ее на столе, пригласил всех подойти поближе.

— Дело скверное, — начал Дмитрий Данилович. — Скорее всего, Гудериан ударит своими танками по Мценску, а основные силы нашего корпуса еще на подходе. Только ваша бригада может противостоять противнику на этом участке фронта. Чем располагаете, полковник?

— В строю танковый полк трехбатальонного состава. Танки — «Т–34» и «БТ–7». Всего 49 боевых машин. Неплохо укомплектованы мотострелковый батальон и зенитный дивизион, транспортная, разведрота и другие подразделения.

— Не густо, — Лелюшенко потер небритый подбородок и продолжал: — У Гудериана многократное превосходство в технике и людях. Но нам надо его задержать, задержать любой ценой. Надеюсь, что в ближайшие дни к Мценску подойдут другие соединения корпуса и приданные нам части — 5–я и 6–я гвардейские стрелковые дивизии, 11–я танковая бригада, курсанты Тульского оружейно—технического училища и мотоциклетный полк пограничников. Сумеете, танкисты, выполнить задачу? Родина вас не забудет!