хребет? — Коля кивнул на хребет Кадар. — Это Мглистые горы. И всё это сарты, погибшие в боях с савдаками и барнаками. Умерли давно, а продолжают защищать.

— А эта гора как появилась? — Володя кивнул на гору, которую помнил с детства как скалу «Медведь».

— А это гора банхаров. На ее вершине рождаются Драгоценные. Это тоже все погибшие, только банхары. Много банхаров было до тебя. Ну или после тебя. Все погибли.

Недалеко от ворот в Алмазное ущелье им встретился дозорный патруль. Двое конных сартов держали на поводках савдаков с серебряными ошейниками. Володя заметил, что хвосты у этих хищников обрублены так же, как и у Коли. Савдаки хрипели, клацали клыками, рвались с поводков на статую огромного существа, похожего на божество из мифов о Древней Греции. У ног статуи лежала секира.

— О, Колян, ты как всегда вовремя.

Предводитель отряда снял шлем, и Володя узнал в нем Леху.

— Лехааа, — провыл Володя и бросился к другу детства.

— Эй, эй, аккуратнее, — удивился Леха, с трудом сдерживая напор мощного, мохнатого пса. — Да прекращай ты меня лизать…

— Это я, Вовка, — пролаял Володя. — Не узнаешь, что ли?

— Вовка? Блин, Вовка! — Леха крепко обхватил шею пса. — Ну ты, блин, даешь? Хорошо выглядишь, дружище.

Сарты, наблюдавшие с недоумением за этой картиной, громко засмеялись.

— А где остальные гаврики? — Коля осмотрелся по стонам, пытаясь узреть остальных савдаков.

— Шастают где-то, — ответил Леха. — Достали уже если честно, вся долина на ушах из-за них.

Савдаки, виляя обрубками хвостов, теперь рвались с поводков к Володе.

— Видал? — Леха кивнул на статую. — Это вам не барнак, и не максар. Асур. Совсем обнаглели, уже под самым носом тропы свои прокладывают.

— Долго сопротивлялся? — спросил Коля.

— Врасплох взяли гада, не успел никого из наших зацепить, спасибо этим Бобикам, — Леха кивнул на савдаков. — Коля, давайте, шуруйте в крепость, расскажите Миснэ об этой гадине. И это передай.

Коля бросил к ногам Коли ожерелье.

— Красивое, — заметил Володя. — И явно очень дорогое.

— Мы до Восточного, — продолжил Леха. — Что-то молчат они, не нравится мне это. Ну все, Вовка, вернусь, поболтаем.

Леха запрыгнул на коня и припустил в сторону горы банхаров. Отряд двинулся за ним.

— Видал кучи какие? — Коля повел носом, принюхиваясь к статуе. — Большой отряд был. Повезло, что не ожидали.

Вокруг статуи лежали кучи пепла.

***

Увидев Миснэ Коля бросился к ней, прижался мордой к ее ногам, а затем запрыгал вокруг словно огромный, глупый игривый щенок. Володя тоже готов был плясать вокруг и целовать ее так, как это умеют делать только собаки. Но он сдержал этот порыв.

Она стояла в окружении стройных, красивых девушек в легких серебристых доспехах. Она и сама была облачена в эту диковинную броню, и смотрела на Володю сдержанно, строго. И только в глазах ее, где-то в самой их глубине угадывалась та загадочная смешинка Лидки Писарьковой.

— С возращением, Банхар! — произнесла она, присела на колено и протянула руки.

Володя бросился с ней и позволил себя обнять.

— Ху, ху, ху, — пронеслось громогласное по склонам ущелья. Володя увидел воинов в черных доспехах и плащах. Они стояли у склона, в идеально ровной коробке и, выкрикивая, били мечами по щитам.

— Ну иди, поздороваемся, что ли?

Володя вскочил, услышав знакомый голос. К нему шел Женька. Точнее, это был могучий воин в черных доспехах, вроде все тот же Женька, коренастый весельчак, первый качок в школе, и в то же время совсем другой, взрослый, мужественный, умудрённый опытом. Лицо Женьки пересекали борозды страшных, недавно заживших шрамов. Он крепко обхватил Володю и слегка приподнял.

— Леху видел сейчас, — сказал Володя, слегка отстранившись после крепких дружеских объятий. — Не узнать его.

— Ты тоже изменился, — усмехнулся Женька.

Склоны ущелья переливались мягким, зеленым цветом. Володя заметил, что алмазы на этих склонах разложены в строгом порядке, словно книги в библиотеке.

Вдоль этих рядов сновали девушки в серебристых доспехах, переставляли алмазы, протирали их шелковыми платками. Здесь же стояли статуи девушек, много статуй.

— Это айны, — сказал Женька. — Хранители библиотеки.

— Алмазы — это книги? — удивился Володя.

— Книги для Драгоценных, — Женька улыбнулся. — Тут весь их опыт, все их знания. Там, за хребтом Меру и другие библиотеки есть, красные, синие, белые. Здесь изумрудная, знания для людей.

— Обалдеть? — воскликнул Володя.

Вдоль горного ручья, что журчал по дну ущелья, стояли шатры. Володя услышал стоны.

— Там раненные, — Женька поправил доспех на груди. — Видишь, в доспехах все? Сейчас постоянно воюем, каждый день появляются. Три форпоста недавно разрушили, а новые строить не успеваем, сил мало, пополнения нет.

Луга вдоль ущелья представляли собой единый военный лагерь, с шатрами, конюшнями, площадками для тренировок. Но все эти луга сейчас пустовали. Один отряд воинов укреплял стену, которая тянулась от одного склона к другому, второй — отрабатывал коробку.

— Ну ладно, — сказал Женька. — Поболтаем еще. Хорошо, что ты здесь. Видишь, как зашевелились все? Тебя увидели.

— Интересно, что я могу сделать для них? — удивился Володя.

— Скоро узнаешь, — Женька потрепал Володю по голове и твердым шагом направился к воинам у стены.

«Неужели это не сон?» — подумал Володя.

— Смена! — крикнул Женька.

Воины со стены спустились на площадку, взяли оружие с пирамид и быстро выстроились в коробку. Те, что отрабатывали коробку — начали подниматься на стену.

Володя вспомнил, как в четвёртом классе Женька увлекся историей Древнего Рима, знал наизусть биографии римских военачальников и детали всех битв с их участием. Все его игры в итоге сводились к отработке тактики и стратегии римских легионеров.

— Тебя Миснэ зовет, — рядом стоял Коля.

***

Коля привел его к шатру у подножия пика Шаман. Две девушки в доспехах у входа почтительно расступились, пропуская Володю, и тут же преградили путь Коле.

— Он тоже пусть войдет, — велела Миснэ.

Она стояла у мраморного стола в центре шатра и не сводила глаз с макета явно какой-то местности. Перед ней на столе лежали свиток, ожерелье асура и зеленый алмаз величиной с кулак.

— Так непривычно видеть тебя таким, — она снова присела на колено и протянула руки.

— Сам в шоке, — Володя лизнул ее щеку. — Честно говоря, не очень-то и нравится мне быть собакой.

— Может, я позже зайду? — вмешался Коля.

— Прости, Коля, — Миснэ отстранилась от Володи и подошла к столу. — Вчера твои савдаки гоняли табун у Восточного форпоста. Почти у всех лошадей были ранки, будто кровь у них кто-то сосал.

— Так жрать то нечего, — проворчал Коля. — Не убили же никого? Ну не могут они жрать эту зелень. Природа у них другая. Им страх нужен. Ну или