меня болит всё тело. Куда ни ткну пальцем – больно». Целитель осмотрел его и отвечает: «Придурок, у тебя же палец сломан!»

Рассказывая этот старый и не особо умный анекдот, Макар преследовал сразу несколько целей. Во-первых, всё это время он разминал ноющие суставы, мял шею и приседал. Во-вторых, хотел поднять настроение всем присутствующим, включая себя. Так сказать дать заряд бодрости, а то после вчерашнего, не то что идти куда-то, жить не хотелось.

Однако смеха не последовало. Хардон с хмуро–сосредоточенной физиономией заявил, что так не может быть, чтобы палец был сломан и владелец пальца не знал об этом.

– Вот, например пару лет назад Вэн–Вэй ломал палец, так выл так, что об этом знали ещё помимо тролля пару близлежащих поселений.

– Это не я ломал палец, а мой брат! – вставил смутившийся тролль.

Поперепиравшись между собой на предмет того, кто же всё-таки ломал палец, гном с троллем пришли к неожиданному для Макара выводу: рассказанная история – враньё.

– Конечно враньё! – Макар не понимал, издеваются над ним или нет. – Это же анекдот!

Хардон прищурился, разглядывая человека, словно впервые увидел.

– Сперва выясняется, что ты соврал, заявляя, что больше не маг. Теперь врёшь про какой-то сломанный палец. Может, вообще вся твоя история сплошной обман?

Землянин покрылся липким потом. Не к месту в мозгу всплыла фраза не то из кинофильма, не то из анекдота: «Никогда ещё Штирлиц не был так близко к провалу». Ох уж эти чёртовы анекдоты.

А между тем гном всё ещё ждал ответа.

– Понимаете, – начал выкручиваться Макар, – анекдот – это такая маленькая выдуманная история, предназначенная для подъёма настроения. В ней рассказывается что-нибудь смешное и неправдоподобное. Специально неправдоподобное, чтобы было смешнее.

– Обхохочешься, – хмуро заявил гном, запуская свою пятерню в бороду.

– Сейчас лопну от смеха, – вторя другу, ввернул тролль.

Макар хотел ещё что-нибудь добавить в оправдание, но Хардон прервал его.

– Ты, человек, от ответа не уходи. Мне до твоих анекдотов, что эльфу до гор. Ты мне про себя расскажи. Кто ты на самом деле?

Парень практически почувствовал, как буравчики гномьих глаз вонзаются в его мозг, пытаясь добраться до правдивой информации. И Макар решился. В конце концов, вечно врать не получится. Когда-нибудь да проколется на какой-нибудь мелочи типа этих чёртовых анекдотов. А сейчас вроде и место подходящее. На виду у этих пусть и отшельников, но всё же людей, они не посмеют ничего ему сделать. Пусть бросят здесь, это не страшно. Отшельники выведут... Наверное. Макар вспомнил, что эти странные горцы вообще не хотели его пускать к себе в обитель и его пыл несколько поугас. Но обратного пути уже не было. Гном ждал, становясь с каждой секундой всё смурнее.

– Да, я вам соврал, – выпалил он скороговоркой. – Я не вернувшийся и даже не знаю кто это такой. И в существование гномов с троллями я до вчерашнего дня не верил.

Тролль осклабился:

– Всё-таки еда!

– Да прекрати ты! – Хардон оборвал здоровяка. – Раньше надо было пугать. Теперь-то уж чего? Он давно уже раскусил, что не питаемся мы человечиной.

Макар облегчённо выдохнул. У него, конечно, были подозрения, что первая встреча больше походила на запугивание, но одно дело предполагать и совсем другое – убедиться в этом, так сказать из первых уст.

– Тогда кто ты такой? – буравчики и не думали отпускать Землянина.

– Вы всё равно не поверите, – плечи Макара опустились. Он уже жалел, что решил всё выложить начистоту. Его правда выглядела куда неправдоподобней, чем выдумка.

– А ты попробуй.

– Я из другого мира. Совсем из другого. Там нет магии, нет гномов, троллей, эльфов и кто тут у вас ещё существует. Там только люди.

Макар ожидал какой угодно реакции: его будут высмеивать, называть психом, снова обвинять во лжи, да изобьют, в конце концов. Но гном лишь вздохнул и отвёл свои буравчики в сторону.

– Скучно у вас там, наверное.

Макар просиял. Ему поверили!

– Да нет, нормально, – робкая улыбка тронула его губы. На душе полегчало.

– Теперь хоть известно, куда тебя девать.

– Куда? – Землянин вновь насторожился.

– На острова Короны, конечно, – гном перестал теребить бороду и почесал макушку. – Правда тебе всё равно придётся сперва с нами сходить, а потом уж к своим двигать.

– А зачем мне на острова Короны и что значит «к своим»?

– Ну ты как ребёнок, ей–ей! – Хардон махнул рукой и принялся копошиться в своей сумке. – К своим, значит к своим. Что тут непонятного? Все ваши в основном там обитают. Основали своё государство, Семля кажется называется.

– Земля? – Автоматически поправил гнома обескураженный Макар.

– Во-во. – Гном перестал перекладывать вещи и поднялся. – Ну всё, сейчас мы с Вэн–Вэем сходим отдадим меч, заберём припасы, вещи тебе, и в путь. Посиди пока здесь.

– Но... Как?...Откуда?... А..., – вопросы переполняли Макара, наслаивались друг на друга словно льдины в ледоход, мешая движению. Хотелось спросить сразу обо всём, но в итоге кроме нечленораздельных звуков выдавить из себя что-либо путное не получилось.