Возле крыльца топталась Эшли.

Ну и сюрприз. Неприятный.

Макса снова охватил гнев, а потом мужчину захлестнуло… желание.

Он резко открыл дверь и прислонился к косяку.

— Эшли? Меньше всего ожидал увидеть тебя.

— Твой дедушка мне сообщил, что ты уезжаешь…

— А он объяснил тебе, почему?

— Да.

Макс немного помялся и произнес:

— Я бы пригласил тебя в дом, так сказать, попрощаться за чашкой чая, но… — Он посмотрел на часы. — Мне надо успеть на самолет в Лос-Анджелес.

Она отчаянно сжала пальцы рук.

— Буду признательна, если ты все-таки выслушаешь меня.

— Я не могу.

— Макс, ты же умный человек, ты должен понять…

Он не мог рассуждать здраво. Его нервы были на пределе. Господи, и зачем только эта женщина явилась? Снова мучить своими вопросами?

Но как же без нее теперь жить? Непонятно. Все потеряет смысл, полностью иссякнет источник надежд на создание собственной семьи.

— Макс, прости меня. Я ошиблась, — Эшли попыталась преградить Максу путь в никуда. — Ну что ты так торопишься? Пусть твой самолет без тебя поднимается в небо.

— Это невозможно. Я все равно улечу. Больше говорить нам не о чем.

— Но как же наша компания? Сотрудники надеются, что именно ты возглавишь ее.

— Я не оправдал их доверия. Считай, что так.

— Макс, остановись. — Она сделала шаг вперед. — Я была полной идиоткой. Я сделала неправильный вывод относительно тебя.

— Мне не нужны твои оправдания.

— Но как же наши отношения?

— Отношения? Что ты имеешь в виду?

— Наши поцелуи, твои нежные взгляды…

Он нервно провел рукой по волосам.

— С женщинами по фамилии Гэллагер лучше не связываться. Ты ведь сама мне говорила когда-то, что вас окружает негативная аура. Я не хочу попадать в ее оболочку.

— Но вместе мы обязательно прорвемся к счастью.

— Эш, ты излишне романтична. А я сухарь и слишком обидчив. Поэтому и уехал в первый раз отсюда десять лет назад. Теперь совершаю повторный побег.

— И здравому смыслу нет места?

— Я поступаю по своему разумению.

— Делаешь очередную ошибку. Но подсознание разве не сопротивляется?

— Эш, ты меня будто допрашиваешь. Надоело. И что ты от меня хочешь? У Макса Кейна масса недостатков.

— Я знаю.

Он слегка улыбнулся.

— Вот и оставь в покое негодяя. Нет, впрочем, ответь на один интересный вопрос. А какие чувства ты в действительности ко мне испытываешь?

— Я… Я люблю тебя.

Щеки Эшли покраснели. Она выдала главный секрет своей жизни.

Макс растерялся, даже был напуган.

— И что нам делать? — взволнованно произнес он.

— Я не знаю. Но я больше не могу жить без тебя.

— Но и со мной тоже не сможешь. Я очень тяжелый человек.

— Только не надо на себя наговаривать. У тебя масса положительных качеств.

— Спасибо за приятные слова.

— А знаешь, когда мужчина уходит от женщины, это так больно, — вдруг заявила Эшли. — Ты и не представляешь, какая это боль. Впрочем, я не в состоянии заставить тебя остаться. И сколько можно уговаривать мужчину?

Макс схватился за чемодан.

— Пожалуйста, не уговаривай.

Но как же ему хотелось обнять Эшли и самому признаться в любви к ней. Гордыня не давала.

— Эш, я опоздаю на самолет. Хватит донимать меня. Пора расставаться.

Взгляд несчастной женщины наполнился отчаянием.

— Макс, я никогда так не унижалась перед мужчинами, но тебя еще раз прошу: не уезжай. Стоит ли покидать этот милый городок? А как же твой дедушка? Пожалей старика.

— Я и так жалею его. Не случайно ведь примчался после твоего звонка насчет здоровья Бентли.

— Но твой дедушка больше не переживет разлуки.

— Послушай, Эш. Не береди мне душу. Никакие твои слова не заставят меня передумать.

— Ну хорошо. Тогда и я уволюсь из компании. Мне больше нет смысла там работать.

— Что?

— Я уволюсь.

Это, как ни странно, заставило Макса приостановиться.

— Но ты столько сил положила, чтобы добиться своей должности. Как же твоя карьера, Эш? А деньги где ты будешь зарабатывать? Сможешь ли устроиться на новое место?

— Карьера, деньги. Это, конечно, хорошо. Но, Макс, есть вещи и поважнее. Семья, например. А другую работу всегда можно найти. Что же касается нашей любимой компании, я имею в виду, естественно, «Кейн Шоколад», пусть разваливается. Но запомни, в ее крахе будешь виноват ты. А потом тебя замучают угрызения совести.

— Это все? — нахмурился младший Кейн.

— Практически. Но скажу еще кое-что. Ты боишься любить. Потому что это не легковесное чувство, это сопряжено с некими душевными затратами. Но ты ведь не хочешь нагружать себя лишними проблемами, верно? Ты — законченный эгоист. И думаешь только о собственной персоне.

Макс молчал.

И надежда в глазах Эшли окончательно угасла.

— Ну, высокого тебе полета, приятель. — Она махнула рукой и сбежала вниз по ступенькам.

Макс захлопнул дверь и с силой стукнул кулаком по стене.

Черт возьми. Эта Гэллагер выбила его из колеи. Он даже и не думал, что она примчится сюда выяснять отношения.

Разгневанный мужчина метался в прихожей, не зная, что и делать.

Но он же любит Эшли.

Только не ожидал, что его чувства будут настолько глубокими.

Но Эш такая потрясающая женщина. Бентли не случайно восхищается ею. Старик знает толк в представительницах слабого пола. Да и сам Макс понимал, что лучше спутницы жизни он для себя не найдет.

Эшли Гэллагер замечательная во всех отношениях. Однако Макс был не слишком уверен, что Эшли по-настоящему любит его. Но какое это теперь имеет значение? Он уезжает.

Все. Пора в дорогу. Макс Кейн выбежал из дома.

* * *

Эшли стояла у дверей зала заседаний шоколадной компании, не решаясь войти внутрь.

Бентли Кейн вел там серьезные переговоры.

Эш на прощание хотела поговорить со старым другом о том, о сем. Ведь она недавно подала заявление об уходе. Кстати, в душе надеялась, что после этого Макс вернется. Может, она ранее мешала ему нормально работать? Может, компанию все-таки никто не купит? Вот пусть внук Бентли тогда и возвращается. И дед наверняка ждет этого. А насчет продажи «Кейн Шоколад»… Пожилой человек, скорее всего, лишь суетится. Не знает, что еще предпринять.