Детеныши? Человеческие?

Прямо в лесу… Легкая охота и никакого сопротивления. Нежное мясо.

Зверь опустил морду, негромко фыркнул и принюхался. Его хвост пару раз хлестнул по земле. Затем, не издавая больше ни звука, лев быстрым шагом направился туда, где находились ничего не подозревающие дети.

Вокруг быстро темнело. Ночь — лучшее время для нападения. Сегодня грозный охотник наестся вдоволь.

* * *

— Не хочется мне что-то спать, — вдохнул Ясон, подвинувшись ближе к огню. — Какой смысл в том, чтобы сторожить по очереди, если никто не собирается ложиться?..

Он оглядел своих спутников. Все мальчишки сидели вокруг костра. Одни заканчивали жевать свой ужин, другие праздно глядели на язычки огня, однако ни у кого на лице не читалось и признаков усталости.

— Весь день шли, а я еще бодр и весел. Готов быка побороть, — кивнул Кастор.

— Если только убежать от него, легконогий ты наш, — с трудом пережевав жесткий кусок высушенного мяса, ответил ему Полидевк.

Не говоря ни слова в ответ, Кастор выхватил остатки ужина из его руки и сделал вид, что собирается доесть все мясо сам. Полидевк навалился на брата, пытаясь вернуть еду, а остальные захохотали.

— Просто гора уже близко, а там и победа нас дожидается, — жизнерадостно сказал Меланион. — Поэтому все такие бодрые.

— Ну, до победы еще далеко. Жаль, не успели дойти до цели сегодня…

— Не ворчи, Нестор. Ты прямо старик какой-то!

— Просто беспокоюсь, вдруг нас опередят.

— С нами Ясон. Все будет хорошо, — заметил Полидевк, отвоевавший свое мясо. На кусок в руке он глядел с нескрываемой нежностью.

Царевич Иолка смутился от услышанного. Это было неожиданно, но очень приятно: оказывается, ему доверяют, на него готовы положиться!

Еще недавно он жаловался Аталанте по любому поводу и ставил собственные прихоти выше ее мнения. А что теперь? Не просто занял победное место в играх, но и повел отряд товарищей, которые готовы безраздельно ему верить. Он изменился за короткое время — и наверняка к лучшему.

Теплое чувство на миг поднялось в груди Ясона, но мальчик ограничился лишь ответом:

— И все-таки давайте спать. Завтра на рассвете выходим, чтобы не терять времени. Кто будет дежурить первым?

— Я могу.

— Ну нет. Полидевк, пока мы спим, наверняка съест все припасы своего драгоценного братца.

— Эй, я вовсе не такой обжора!

— Тогда давайте первым посижу я. Все равно в сон не клонит.

— А зачем вообще это нужно, Ясон? У вас тут что, волки водятся?

— Да это чтобы Полидевк по сумкам не лазил ночью, понятное дело!

— Не перебивай, Кастор. И перестань, никому уже не смешно. Смотри, я правда съем твою еду, но уже из вредности.

— Да прекратите вы. В общем, первым сторожить…

Мальчишки увлеченно спорили, подшучивая друг над другом. И в этот самый миг Ясон прервался на полуслове.

Откуда-то издали, разрывая непроглядную ночь, донеслось басовитое рычание. Сначала оно будто поднялось из недр земли, нарастая и перекатываясь, затем стало громче и грубее, пока не завершилось резким «А-аххррр». Подростки застыли от испуга.

— Это… это… Вы слышали?!

— Ага!

— Так мне не показалось?.. Клянусь Афиной, это не волк, а что-то огромное!

— Тихо!

Меланион вскочил на ноги и начал всматриваться вглубь леса, прищурившись.

— Ничего не видно. Эй, все отведите глаза от огня! Мы смотрели на свет, а теперь вокруг ничего не разобрать, — он досадливо тряхнул головой.

Мальчики встали вокруг костра, повернувшись к нему спинами и настороженно оглядываясь. Недавнего веселья как не бывало. Ясон наклонился, нащупал небольшой бронзовый меч и выставил его вперед. Кастор и Полидевк вооружились точно так же. У Меланиона нашелся только маленький нож, а у Нестора — лук, но толку от последнего в ночном лесу не было.

Не слишком серьезное вооружение, но кто мог предположить, что во время охоты за сокровищами их поджидает опасность? Вес оружия должен был стать лишь препятствием для быстрого похода… Теперь странники горько жалели о том, что не взяли с собой чего-то поубедительнее.

— Скажи, Ясон, у вас здесь водятся крупные хищники? — негромко спросил Полидевк.

— Нет, конечно. Кто бы нас тогда на три дня отпустил в лес? — царевич отрицательно покачал головой.

— Понятно. А точно ли это зверь? Никогда таких звуков не слышал.

Меланион, тревожно кусающий губы, ответил Кастору:

— Мне тоже не приходилось слышать подобного рычания. Но сам посуди, что это может быть, кроме хищника? Одно я скажу точно: если это живое существо, то мощи ему не занимать.

— Как далеко оно может быть? — голос Нестора предательски дрогнул.

— Хороший вопрос… Думаю, если кто здесь и ходит по ночам, то вряд ли поблизости. Так мне показалось по звуку.

Воцарилось томительное молчание. Все думали об одном и том же.

— Может, лучше повернуть домой на рассвете?

Это снова говорил Нестор. Ясон чуть слышно вздохнул. Ему в голову пришла точно такая же мысль. Но…

— Помимо нас в лесу есть и другие люди, — тихо сказал Меланион. — А если им что-то угрожает?

— Слушайте, — вдруг возмутился Кастор. — Это мог камень с горы скатиться, она же недалеко от нас. Понимаете? Камень!.. И теперь мы отступим из-за такой мелочи?

— Впервые слышу, чтобы камни при падении рычали, — шепнул себе под нос его брат, но его слов никто не разобрал.

Всем хотелось верить, что это был никакой не зверь, рыскающий во тьме. Мысль Кастора казалась единственно верной.

— Не знаю даже, — Ясон вздохнул. — Но уверен, что никаких опасных хищников здесь не обитает. Не стал бы отец рисковать!

— Представьте, какая самодовольная будет рожа у Одиссея, когда мы вернемся с пустыми руками и расскажем, что испугались. Уверен, он-то не упустит добычу… И только мы можем ему помешать! — Кастор сказал это уже увереннее. Страх перед ночным рыком понемногу покидал сердце храброго Диоскура.

Его замечание смутило всех. Никто из мальчиков не желал проигрыша, да еще такого позорного.

— Может, это и правда камень прокатился по склону, а потом разбился?..

— Не знаю, но если Одиссей вернется с победой, я его придушу. Или себя, от горечи.

— Вот что, давайте сторожить по двое? Так спокойнее будет, — предложил Меланион, и Ясон согласно кивнул.

— Разумно. Первыми бодрствуем я и Нестор. Потом Кастор с Полидевком. Меланион, у тебя нет пары — буди, когда настанет твой черед. Лучше уж я не высплюсь, чем что-то произойдет ночью.

— Столько шума из-за какого-то камня, — уже окончательно успокоившийся Кастор пожал плечами, но спорить не стал.

— Вот когда вернемся в Иолк с победой, тогда и посмеемся. А сейчас лучше быть настороже.

После здравого замечания Полидевка все снова устроились