или камешков. Зато Аталанта была облачена в мужскую одежду, слишком свободную для ее роста. Ясон догадался, почему: так можно было скрыть очертания женского тела. От этой мысли ему стало неловко, но изумление было куда сильнее.

Особенно поразительным казалось то, что ей удалось совершенно спрятать грудь от взора судей и зрителей. Но как?

Они стояли и молча рассматривали друг друга. Аталанта глядела взволнованно и одновременно с вызовом. Она не побоялась бы дать отпор любым упрекам и насмешкам, хотя и понимала, что ее судьба находится под угрозой. Если Ясон расскажет всем, что девчонка победила в играх… Это будет позор. Суровое наказание для Аталанты не заставит себя ждать.

Наконец, Ясон решился заговорить. Однако с языка сорвалась лишь одна фраза:

— Как ты спрятала их? Я и не догадался…

Девочка явно опешила. Сообразив, что он подобрал самые нелепые слова для серьезного разговора, Ясон окаменел. Напряженное молчание все сгущалось, пока не стало напоминать погоду перед грозой. Но вдруг его разрушил звонкий смех.

Аталанта хохотала совершенно так же, как делала это обычно. Было видно, что она в самом деле развеселилась от души. Глядя на нее, засмеялся и Ясон, хотя не особенно понимал, что же здесь забавного.

— Ой, не могу! Я думала, ты будешь ругаться и кричать, но вместо этого… Такой вопрос!..

Наконец Аталанта отсмеялась и посмотрела на своего товарища уже совсем другим взглядом. В нем больше не было напряжения.

— Мне помог Хирон. Он научил меня делать повязки, которые стягивают грудь. Поэтому ничего и не выступает… К счастью, я еще не настолько взрослая, чтобы это мешало дышать при беге.

— Хирон? Быть того не может!

— Мы с ним договорились, что не станем тебе рассказывать.

— Но почему именно он? Вы же едва знакомы.

— Я подумала, что если кто и поможет мне осуществить желаемое, то только Хирон, всезнающий отшельник. Потому и пошла к нему прямо перед играми. Твой учитель — очень мудрый человек, Ясон. Он понял, почему для меня это важно, не стал сердиться или смеяться. Помог обрезать волосы, найти одежду… Его советы оказались очень полезными.

— Да, преображение вышло удивительное.

— На самом деле, это было не так уж трудно. Я ведь обычная девчонка, из бедноты. Синяки, царапины, грубая кожа… Выглядеть, как мальчик, проще, когда работаешь чуть ли не с рождения.

— А мне кажется, что ты очень даже милая.

Ясон сказал это с опаской, ожидая негодования или насмешки. Однако Аталанта заметно обрадовалась:

— Правда?

— Ага. Но девочкой тебе лучше. Волосы…

— Ничего, отрастут еще, — она нетерпеливо махнула рукой. — Можно мне спросить тебя кое о чем?

Ясон кивнул. Он уже догадывался, что будет дальше.

— Почему ты здесь, у моего дома? Мог бы сейчас проводить время во дворце с новыми приятелями, наслаждаться едой и отдыхом.

Так и есть, именно этого вопроса он ждал от подруги. Что ж, пришло время для откровенного разговора. Ясон вздохнул и набрал побольше воздуха в грудь, прежде чем ответить:

— Я хотел найти тебя. И попросить прощения.

— Как неожиданно!

Взгляд Аталанты был полон сомнения. Ясон кивнул и сделал шаг вперед:

— Ты была права. Твоя победа в беге доказала, что я вел себя ужасно глупо, наговорил чепухи. Теперь мне кажется, что некоторые законы в этом мире несправедливы.

Аталанта тоже шагнула навстречу… и внезапно взяла его руку в свою. Ясон смутился, но ладони не отнимал. Девочка тепло улыбнулась:

— Ты даже не подозревал, что это я бежала, да?

— Лицо показалось знакомым. Но нет, я так и не догадался. Поэтому чувствую себя полным дураком!

Ата отрицательно покачала головой.

— Все хорошо, Ясон. Твой учитель наверняка назвал бы это полезным уроком, да?

— Точно! Он всегда говорит подобное.

Они продолжали стоять, держась за руки. Внезапно Ясон вспомнил кое-что и осторожно спросил:

— Слушай, как же твоя семья? Тебе, наверное, крепко досталось?

Девочка поморщилась, словно вспоминая нечто неприятное:

— Ага. Не хочу об этом говорить. Что уже сделано, то сделано. Поэтому меня отпустили на игры…

Ясон смотрел на нее, все больше поражаясь. Аталанта шла на серьезные неприятности, стараясь доказать свое право быть равной мужчинам и даже побеждать их. Что ж, царского сына она точно смогла переубедить!

Он никогда больше не будет недооценивать женщин или смотреть свысока на бедняков. Сегодня царевич воочию убедился, какое величие может скрываться в том, кто всей душой желает достичь своей цели. И с такой непреклонной волей он мог лишь смириться.

Если обман Аталанты раскроют, Ясон будет защищать ее изо всех сил.

Он решил сменить тему разговора:

— Ты завтра примешь участие в поиске награды?

— Конечно! Я победительница забега и не могу пропустить последнее соревнование.

— Хочешь, я попрошу, чтобы тебя взяли в мою команду? Мы еще можем сделать перестановку…

Аталанта замешкалась, но потом замотала головой:

— Нет. Пойду с теми, кто достанется мне на отборе.

— Но почему?

Девочка отвела взгляд. Глядя на нее, Ясон внезапно сам нашел ответ на свой вопрос.

Хоть они и помирились, но на играх все еще оставались соперниками. Обидные слова царевича когда-то подтолкнули Аталанту к решительным действиям. Даже простив приятеля, она совсем не горела желанием ему уступать и подчиняться — хотя бы до тех пор, пока игры не будут закончены.

Если у Аталанты будет возможность лично превзойти Ясона во время охоты, она ни за что этого не упустит! Царевич лишь вздохнул. Что ж, ему не следовало ожидать чего-то другого.

— Ты правда больше не сердишься?

— Ага. Но и менять свое решение не собираюсь. Знаешь ведь, какая я упрямая.

Девочка сказала это дружелюбным тоном, сопроводив свои слова легким пожатием пальцев. Они так и не разомкнули рук… Ясон ощущал, как его смущение нарастает.

— Мне, наверное, домой пора.

— Ты же только пришел. Хотя бы зайди к нам, съешь немного хлеба с молоком, прежде чем пойдешь обратно.

— А твои родители?

— Ты у нас кто, царевич или простой водонос? Они не будут возражать, я знаю. К тому же, — на лице Аты мелькнула косая усмешка, — для отца это прекрасная возможность пожаловаться, какая сумасшедшая ему досталась дочь. А то ведь и выговориться некому!

Ясон кивнул и с неохотой отпустил руку подруги. После чего направился к обветшалому домику, служившему кровом для самой отважной девочки, которую он когда-либо встречал.

На короткий миг ему даже захотелось поскорее вырасти. Интересно, отвергнет ли она его? Или…

Царевич постарался поскорее отогнать эту глупую мысль. Однако этим вечером в его душе поселилось новое чувство. Загадочное, но очень приятное.