платок и приложила к глазам.

— Вы совсем закрыли лицо! — крикнул Барро. — Возьмите платок в левую руку… Опустите пониже…

Она переложила платок в левую руку и застыла.

Очарование минуты, которому поддалась Мадлен, было вконец испорчено. Она невольно отодвинулась в сторону и стала смотреть в глубь высокой арки, где стояли девушка и юноша с портфелями в руках. Они, наверно вместе вышли из дома и остановились попрощаться…

Барро наконец оставил бабушку в покое и сам тоже на время успокоился.

— Да, — проговорил он мечтательно, — такой бы домик где-нибудь в Париже… На первом этаже можно было бы устроить прелестный бар…

Но мадам Жубер уже снова вернулась к своим воспоминаниям. Она нагнулась к Мадлен и зашептала ей:

— Взгляни направо, вот крайнее окно в бельэтаже… четвертая квартира!.. За этим окном я родилась… Видишь большую стрелку часов?.. Когда ее устанавливали, часовщик дал мне ее подержать…

— Войдем в дом, бабушка!..

— Нет, пока не могу!.. Надо собраться с духом!..

— Это надо солидно подготовить, — сказал Барро. — Я сделаю фото: хозяйка возвращается в свой дом!

«Вот бы увидеть сейчас ребят, которые нам написали, — подумала Мадлен. — Хоть бы кто-нибудь из них выбежал на улицу!» Она была уверена, что тотчас их узнает…

Барро, который уже больше не видел для себя смысла торчать перед домом, остановил проезжавшее мимо такси и чуть ли не силой усадил бабушку и внучку в машину. Они вернулись в гостиницу, немного опоздав к завтраку.

Старик Этамбль шумно удивился, где же они пропадали столько времени?

— Бродили по городу, — сказала мадам Жубер и хмуро кивнула Мадлен.

После завтрака мадам Жубер вернулась в номер — почти без сил, усталая от переживаний, — легла на кровать и быстро заснула.

Мадлен тихо сидела у окна и раздумывала: а что, если ей пойти туда, в бабушкин дом?.. Найти ребят, которые писали в Париж, и поздороваться с ними… Только поздороваться и назад! Бабушка за это время вряд ли проснется. Ведь она ночью не спала, все волновалась… И проспит теперь до самого обеда.

Мадлен прислушалась к глубокому дыханию бабушки. Потом поуютнее накрыла ее пледом и тихо вышла из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь…

Глава вторая

В глубине двора, — это видно с другой стороны улицы сквозь арку, — играют в мяч ребята. Как хорошо, если бы среди них оказались те, кто по письму знает ее, Мадлен!..

Вдруг мяч с силой вылетел из ворот и покатился прямо ей под ноги. Вслед за мячом бежал мальчишка, такой ершистый и верткий, каких Мадлен всегда побаивалась: они не спустят, если их кто-нибудь заденет!..

Когда мяч коснулся ее ноги, она машинально сделала то, что делала всегда, когда играла с Жаком. Она поддала его. И тут же сама ахнула. Мяч угодил прямо в лицо мальчишки.

— Метко! — проговорил тот, хотя было заметно, что удар слегка оглушил его. Он пристально взглянул на Мадлен.

— Алеша, давай быстрей! — закричали со двора.

Мальчик повернулся и побежал назад, ведя мяч перед собой.

Алеша?! Так звали мальчика, который подписал письмо. Мадлен хотела окликнуть его, но ее что-то удержало. Она осталась на месте и продолжала смотреть на играющих ребят. В дальнем углу двора вокруг стола сидели старики и стучали костяшками домино. Никто не обращал на Мадлен внимания. Осмелев, она перешла улицу и подошла к арке. Еще один рубеж завоеван! Но как войти во двор, как заговорить с ребятами, сказать им, что это она, Мадлен, девочка из Парижа?!. Теперь из-за этого мальчишки она не решалась это сделать. У него, наверное, все еще зудит лоб от ее удара. Такой мальчишка, несомненно, враг всех девчонок на свете!

Но какая-то сила толкала и толкала Мадлен вперед. Она медленно прошла под арку: теперь перед ней был весь двор.

Направо подъезд, который показала ей бабушка. Он совсем рядом с воротами.

Нет, долго так стоять нельзя! Вот оглянулся старик с черной бородой, играющий в домино, что-то сказал своим соседям. Наверное, про нее!.. Мадлен почувствовала на себе внимательный взгляд женщины в пестром платье, которая вышла на балкон полить цветы.

И, уже решив было отступить, она вдруг, не давая себе отчета в том, что делает, отчаянным движением рванулась вперед и побежала направо вдоль стены, к подъезду.

Как стучит сердце!.. Мадлен казалось, что все смотрят только на нее одну. Все глаза, со всех сторон!..

Одна ступенька, две, три… И она в подъезде!.. Тихая прохлада лестницы!.. Голоса отдаляются!.. Никто ее не преследует!.. Никто не окликает…

Мадлен перевела дух. Ох, как страшно!..

Бабушка сказала, что ее квартира на втором этаже. Номер — четыре. Так и есть: здесь на первом этаже справа — вторая квартира, слева — первая. Значит, на втором этаже четвертая будет справа.

Преодолевая ступеньку за ступенькой, Мадлен поднялась на следующую площадку и замерла перед дверью, на которой была эмалированная табличка — номер четыре. Теперь она уже ничего больше не видела, кроме черной кнопки звонка, которую ей надо было нажать…

Что она скажет, когда ей откроют?!. О чем спросит?.. Может быть, сразу назвать имена ребят, которые подписали письмо?.. Кто-нибудь из них, наверно, живет в этой квартире?!

И вдруг произошло то, чего она меньше всего ожидала. За дверью послышались шаги, щелкнул замок, дверь распахнулась, и на площадку вышел немолодой человек в черном пальто и в фуражке моряка. Он прихрамывал и опирался на палку. Увидев перед собой девочку, моряк не удивился.

— А, это ты?! — Он дружески улыбнулся. — Пришла все-таки!.. С детства привыкаешь опаздывать на свидания? Ну, не стесняйся, заходи!.. — пошутил он и вернулся в квартиру, движением руки предлагая ей следовать за ним.

Моряк остановился посреди коридора. Мадлен вошла и встала рядом, стараясь преодолеть в себе крайнее смущение. Вот она, эта квартира!.. Небольшая прихожая. В ней сундук, велосипед на гвозде свисает со стены, тесно и не прибрано. Дверь в соседнюю комнату приоткрыта, оттуда падает луч дневного света.

— Конечно, тут придется поработать!.. — говорит моряк. — Только вон там — видишь книжную полку — ничего не трогай. — Он широко раскрыл дверь в комнату и показал на большую книжную полку, где во много рядов стояли книги, а на самом верху великолепная, сверкающая белым лаком модель военного корабля. — Не вздумай обтирать пыль с корабля!.. Итак, пылесос на кухне, а завтрак на столе! Вот ключи!.. — Он бросил связку ключей на маленький столик, у выступа в коридоре.

Мадлен хотела возразить, но за ее спиной уже хлопнула входная дверь, и она