осталась одна. Одна в чужой квартире! Да к тому же она не та, за кого ее принял моряк! Произошла ошибка. Сейчас может прийти другая девочка. Что она ей скажет?! Вдруг ее арестуют, как воровку?!

Мадлен бросилась вперед, раскрыла дверь и выбежала на площадку лестницы.

Пристроить цепочку, связывающую ключи, к выступу почтового ящика было делом одного мгновения. И она тут же устремилась вниз…

Но с каждой ступенькой ею все сильней овладевало тревожное чувство. Как она смеет бросить квартиру, которую ей доверили? В замешательстве Мадлен остановилась на нижней ступеньке. Ну и в историю же она попала! Как поступить?! Вернуться — страшно, но уйти, оставить ключи на видном месте тоже нехорошо.

Нет, пусть будет что будет!.. Она дождется девочки, передаст ей ключи и тогда уйдет отсюда со спокойным сердцем.

И вот она снова в квартире, где жила ее бабушка!..

Вошла в комнату. Посреди круглый стол, а у стены потертый диван. На стенах фотографии, одни в рамках под стеклами, другие просто прибиты к стене гвоздиками.

Вот и бабушкин камин. Вернее, то, что от него осталось. Камин заложен кирпичами и замурован, но мраморная доска, превращенная в полку, на которой стоят всякие кувшинчики, очерчивает его контуры.

А где же еще остальные комнаты?.. Бабушка говорила, что в квартире пять комнат. Здесь же всего две… Коридор упирается в стену. Ах, вот что! Он, наверно, перегорожен. Видно, в остальные комнаты надо входить с другой стороны…

Мадлен медленно обходит всю квартиру. Совсем не такой она себе ее представляла! Ведь она, по бабушкиным словам, казалась чем-то вроде дворца.

Как долго не идет эта девочка! Она уже сильно опаздывает. Если бы Мадлен не пришла сюда, ей бы наверняка попало.

На мгновение Мадлен представила себе, как незнакомая ей девочка стоит перед хозяином конторы услуг, который направил ее к моряку, и он отчитывает ее за нерадивость. Подумать только, она не выполнила заказа!.. А старая хозяйка сидит за конторкой с каменным лицом, чем-то напоминающим сморщенное лицо Агнессы. Она-то уж твердо знает, что девчонка больше не получит у нее работу.

Чем внимательнее приглядывалась Мадлен к квартире, тем больше она ее удивляла. Мебель, старая и не очень красивая, свидетельствовала о небольшом достатке. В то же время в углу на столике стоит большой телевизор — отец мечтал о таком, но так и не смог купить. На полу рваный коврик — бабушка такой давно бы выбросила. Но в большой комнате рядом с камином дорогой холодильник. В кухне стоит простой некрашеный стол, но зато в квартире есть пылесос!

Бабушка никогда не разрешает Мадлен притрагиваться к пылесосу. Ей всегда кажется, что она его обязательно испортит. А тут пылесос в полном распоряжении Мадлен! Ну-ка, посмотрим, как он работает?

Она развернула провод, включила вилку в штепсель. Пылесос глухо, ворчливо зашумел. Все в порядке!.. А вот и фартук на стуле. Что ж, если девочка опаздывает, она ей поможет… С чего начать? Ну, хотя бы с велосипеда. Как видно, с него целую вечность не стирали пыль…

Мадлен забралась на сундук — он заскрипел под ее ногами — и стала раструбом пылесоса обводить его раму. Дело сразу пошло на лад.

Вдруг над дверью звякнул звонок. Мадлен вздрогнула от неожиданности и обернулась. Звонок позвонил снова, на этот раз длинно и властно.

— Может быть, вернулся хозяин?

Но нет, на пороге стоял тот самый мальчишка, которому она залепила мячом по лбу. Он удивленно взглянул на нее, шагнул в коридор и прикрыл за собой дверь.

— Где же Света? — спросил он и с удивлением покосился на Мадлен. — Это опять ты? Здорово же ты меня мячом стукнула!..

Мадлен молчала. Мальчишка заглянул в комнаты, потом прошел в кухню и снова вернулся в прихожую.

— Так… так, — проговорил он, — значит, вы решили нас отсюда выжить?.. Мало вам квартир на правой стороне улицы?..

Мадлен посмотрела на его сжатые кулаки и подумала: если он начнет драться, она огреет его шлангом пылесоса.

Он, видимо, заметил решимость в ее лице и сказал примирительно:

— Ну, нечего злиться!.. Надо же по-честному, как мы договорились с вашей школой! — Он присел на край сундука и посмотрел на Мадлен с интересом. — Что-то я никогда тебя раньше не видел!..

— Я сегодня приехала! — сказала Мадлен.

— К родственникам?..

— Это квартира моей бабушки!

— Бабушки?! — удивился мальчишка. — Какой бабушки?!. Здесь живет Михаил Иванович!.. Он одинокий… Пенсионер!..

— Эта квартира моей бабушки, — упрямо повторила Мадлен.

Мальчишка озадаченно промолчал.

— Значит, ты не из сто двадцать пятой школы? — спросил он.

— Нет.

— Это другое дело! А то ребята из сто двадцать пятой влезут в нашу квартиру, а потом везде хвалятся! Ай да мы! Скольким пенсионерам помогаем!

Мадлен внимательно посмотрела в лицо мальчика и вдруг спросила:

— Ты Алеша?

— Да, — ответил тот и озадаченно взглянул на Мадлен. — Тебе, наверно, сказали, когда ты мне в лоб мячом угодила?!

— Нет! Я сама узнала!

Алеша недоверчиво усмехнулся.

— Привираешь?..

— Это правда!..

— Ты смотри, не плети!.. — строго сказал он.

— Что значит не плети? — спросила Мадлен.

— Не прикидывайся дурочкой!.. Кто тебе сказал мое имя?

— Ты сам!

— Я — сам?!. — Алеша перевел дыхание… — Разных я девчонок видел, но такую!..

— И ты тоже знаешь, как меня зовут!.. — засмеялась Мадлен. Она теперь уже нисколько не боялась его.

— Гипнозом занимаешься!.. — фыркнул Алеша.

Они сидели друг против друга. Мадлен смотрела на Алешу с лукавством, словно знала какую-то тайну. Алеша чувствовал себя одураченным и уже начинал злиться. Откуда он может ее знать, если она только сегодня приехала.

— Ты что, в кино снималась? — неуверенно спросил он.

Мадлен отрицательно покачала головой.

Нет, она просто все врет!.. Случайно угадала его имя и теперь издевается над ним… Нечего ее больше слушать!..

— Знаешь, кто я, — напуская на себя солидность, сказал он. — Я председатель совета отряда. Передай Михаилу Ивановичу, что мы больше вашу квартиру обслуживать не станем!.. Это должна делать ты сама. Понятно? Так и скажи… А я пошел, мне некогда!..

Мадлен бросилась ему вслед:

— Алеша! Это ведь я, Мадлен!.. — крикнула она.

Он быстро обернулся.

— Мадлен?!. Из Франции?!

— Ну да!.. Я догадалась, что это ты!.. Я тебя таким и представляла.

Алеша снова опустился на сундук, широко расставив ноги и уперевшись в колени руками; пораженный, он не сводил глаз с Мадлен. Она быстро рассказала все, что с ней произошло. Алеша сразу засуетился, вскочил с места, придвинул ей стул и вежливо сказал:

— Садитесь, пожалуйста!

Она присела. Наступила длинная пауза.

— Значит, вы из Парижа! — сказал он наконец,