собирать черепки. Путь для Мадлен был открыт. И ей теперь ничто не мешало уйти. Но чувство товарищества одержало верх. Она нагнулась и стала помогать Алеше.

— Смотри-ка! — вдруг сказал Алеша. — Тут лежал осколок снаряда!

Он протянул ей кусок темного металла, с острыми краями, — одна из стенок сохранила канавку для медного ободка. Мадлен посмотрела, но в руки не взяла. Она не хотела примирения.

Черепки разбитого горшка были везде, под стульями, под шкафом и под диваном. Надо было скорее собрать их. Ведь с минуты на минуту мог вернуться владелец квартиры.

Алеша, как и все ребята, немного побаивался Михаила Ивановича. Он был не из тех, кто любит пошутить, посмеяться или без устали рассказывать эпизоды из своего прошлого.

Ребята знали лишь то, что Михаил Иванович был военным моряком и во время войны вел в Одессе подпольную работу. Каждый год двадцать третьего февраля он надевал свою морскую форму с длинным рядом звенящих орденов и медалей. Ребята часто просили его поделиться своими воспоминаниями. «Какой уж из меня рассказчик! — отмахивался Михаил Иванович всякий раз. — Вы лучше книжки читайте, там все написано!..»

Доступным для ребят он был только тогда, когда часами сидел в своем сарае во дворе и мастерил корабли: фрегаты, парусные яхты, линкоры… А ребята стояли в дверях сарая и, затаив дыхание, смотрели, как он работает…

Стукнула входная дверь, и в передней раздался густой кашель.

— Михаил Иванович! — прошептал Алеша, испуганно глядя на горсть черепков в своих руках.

Шаркающие шаги на мгновение замерли около вешалки, потом стали приближаться к комнате.

— Вы еще здесь?..

Старый моряк стоял на пороге комнаты и с удивлением смотрел на ребят, в смущении застывших на месте.

— Это я разбил, Михаил Иванович, — торопливо сказал Алеша. — Стал полку вытирать… и зацепил… А она даже и близко не подходила…

— Вы хорошо поработали, ребята! — словно не замечая разбитого горшка, сказал Михаил Иванович. — Все вверх дном перевернули!.. Квартиру просто не узнать… Думал — не туда зашел!.. — Он улыбнулся. — А из-за горшка не огорчайтесь, бог с ним!.. Спасибо тебе, Алеша, и тебе, девочка, не знаю, как зовут…

— Мадлен!..

— Это наша гостья, Михаил Иванович! — поспешно сказал Алеша. — Из Франции!.. Помните, ребята вам говорили, что мы письмо получили!.. Так вот эта самая девочка и есть!..

Мелкие морщины вокруг глаз старого моряка собрались в гармошку.

— Вот так так! — воскликнул он. — А я ее за пионерку принял!.. Теперь она скажет: русские поймали, заперли в квартире и заставили работать…

— Обязательно скажу!.. — улыбнулась Мадлен.

Михаил Иванович развел руками.

— Готов нести ответственность за конфликт в международном масштабе.

— Михаил Иванович, откуда у вас этот осколок снаряда? — спросил Алеша. И Мадлен, забыв, что торопится, присела на стул и с любопытством уставилась на хозяина квартиры.

Старый моряк взял в руки потемневший кусок стали и повертел его в руках.

— Для вас, возможно, это просто кусок металла, — проговорил он, — а для меня — это память о бое, который вел наш катер в одно бурное утро!.. Мы шли на помощь поврежденному кораблю. «Мессершмитты» обстреливали нас. Я стоял на мостике, когда рядом разорвался снаряд. Если бы этот кусочек металла пролетел на десять сантиметров правее, то я уже не сидел бы сейчас перед вами. Но он лишь задел мою руку и воткнулся в обшивку… Мы прорвались к почти затонувшему кораблю и успели спасти команду. Среди англичан было несколько французов… Ну, впрочем, все это не так уж вам интересно… Лучше я вас угощу конфетами. Мы так отметим окончание вашей работы…

Он встал и вышел в соседнюю комнату.

Мадлен взглянула на часы и ахнула. Она пропала! Теперь, наверно, бабушка перевернула кверху дном всю гостиницу! Старик Этамбль уже спешно строчит телеграмму во французское посольство в Москву об ее исчезновении. Да и Грегуар, наверно, обсуждает со своими парнями, что предпринять…

— Не надо конфет! — Мадлен встала с места. — Я ухожу!..

Алеша бросился вслед за ней и догнал ее уже на лестнице.

Знала бы мадам Элен, как поступила ее воспитанница. Убежала из дома, не попрощавшись с радушным хозяином! Разве так ее воспитывали!..

Но Мадлен некогда было сейчас об этом задумываться. Он бежала изо всех сил. И Алеша бежал рядом.

— Когда ты придешь? — спросил он ее, когда они завернули за угол.

— Не знаю!

— Но ребята хотят тебя видеть!

— Приходите завтра в гостиницу!..

— Когда?

— После обеда!..

— Почему не утром?..

— Нас будут возить по музеям…

Так, переговариваясь, они добежали до гостиницы. У самых дверей Мадлен ждали Грегуар и Барро. Увидев ее, они бросились навстречу.

— Ну и устроила ты тарарам!.. — крикнул Грегуар.

— Где ты была? — спросил Барро, крепко схватив ее за руку.

Они кричали по-французски, и Алеша ничего не понял. Он только видел, как виновато ссутулилась спина девочки и как она под конвоем двух мужчин вошла в двери и скрылась за ними.

Алеша постоял немного и побрел назад…

Глава третья

Ну, ей и попало!.. Так попало, как еще не попадало никогда в жизни. Бабушка кричала, что отправит ее назад, с первым же кораблем, который снимется с якоря! Она больше не желает ее знать! Уйти без спроса, даже не оставив записки! А что, если бы ее в чужой стране ограбили и убили?!

Бабушка принимала успокоительные капли, запивала их боржомом и рассказывала о всех своих переживаниях… Она сначала решила, что та отправилась к своему другу Грегуару. Но прошло полчаса, а Мадлен не появлялась. Тогда мадам Жубер через администратора гостиницы узнала номер телефона механика, и тут выяснилось, что Мадлен к нему даже не заходила. Ничего не знали о ней и Этамбли. Начались звонки по всем этажам. Мадлен искали в холле, в ресторане и в ближайшей кондитерской, которая находилась в том же доме. Спускались даже в подвал, где была шашлычная, хотя искать там Мадлен было, конечно, глупо. Швейцар сказал, что приезжая девочка как будто выходила из гостиницы, поручиться за точность своего сообщения он не мог, так как не привык к новым постояльцам.

Бабушка выждала еще четверть часа и подняла несусветный шум. Администратор позвонил в милицию, сообщил приметы Мадлен. Теперь мадам Жубер держала с Этамблями и Барро военный совет. Как поступить, если в ближайший час Мадлен не будет найдена? Как поступить, если она не появится через два? Означает ли это, что она исчезла бесследно?..

— Хорошенькая страна!.. — желчно говорила Агнесса. — Ребенок не может выйти на улицу!.. Наверняка ее украли…

— Что ты говоришь, Агнесса! Это же чудовищно!.. — воскликнул Этамбль.