Как мы пролетели весь путь до озера, я даже не заметила. Лишь когда животные резко затормозили, смогла оглядеться.

Нас со всех сторон плотным кольцом окружали холмы. Будто кто-то специально поставил их охранять этот райский уголок от остального мира. Если там, за границей гор господствовало солнце и зной, то здесь царила весна. Трава наливалась зеленью, кустарники и деревья дышали свежестью, серебристое озеро дарило прохладу и жизнь. А вот за озером, прямо напротив, расположились палатки и телеги тех, кто раньше нас успел воспользоваться гостеприимством этого тихого уголка природы. Кочевники, все, как один, смотрели в нашу сторону.

Рядом выругался Ритар.

— То есть, это не твои друзья? — уточнила я.

— Нет, — сквозь зубы процедил воин. — И лучше нам держаться от них подальше. Час на отдых и выдвигаемся.

Мы резво спешились, я подхватила бурдюки и поспешила к воде. Кто знает, как кочевники отреагируют на незваных гостей. От общей массы вскоре отделился один мужчина, Ритар пошел к нему навстречу.

Сауры тем временем бодро жевали травку, то и дело пофыркивая.

Когда хозяин вернулся, я успела набрать воды, напиться от души и умыться. Поплавать тоже хотелось, но рядом с таким количеством народа точно не рискнула бы.

— Они собираются здесь заночевать, а завтра отправятся на север. Поэтому, чтобы больше не пересекаться, придется до темноты отъехать как можно дальше. — С этими словами Ритар сделал глоток воды и поправил ножны с кинжалом на поясе. — Попробую что-нибудь поймать, иначе голодать будем до самого утра. Ты, — в меня нацелили палец, — сидишь здесь, не отходишь ни на шаг. Повязку с головы не снимать, ни с кем не разговаривать, ничего у них не брать, даже если будут говорить, что подарок.

— А если они сами со мной заговорят?

— Я сказал ни с кем! — рыкнул Ритар. — Сделай вид, что немая.

— А помыться? — пискнула я.

— В одежде, — бросил воин через плечо, уже нацеливаясь на небольшую рощицу.

— Замечательно! Сам в одежде мойся! — проворчала себе под нос. Но уже после призадумалась: в целом, предложение было не лишено логики. Нагишом купаться не вариант, зато так и одежку прополощу, и сама освежусь…

Задумчиво покосилась на озеро и уселась на берегу взвешивать все "за" и "против". При этом не забывала поглядывать на место стоянки соседей. Там все выглядело весьма мирно. Крытые телеги стояли полукругом, почти вплотную подходя к воде, у каждой горел костер, а рядом колдовали женщины. Судя по всему, в лагере близился ужин. Мужчины что-то чинили, ухаживали за зверьем. У кого-то были сауры, как у нас, но большинство впрягали леваров* — больших рыжих пятнистых котов, которые в изобилии водятся в степях. Греяны даже разводят специальных ездовых леваров. От диких их отличает конечно же отсутствие агрессии по отношению к хозяевам и хорошая обучаемость. Великолепные умные создания. Настолько покладистые, что их можно выдрессировать даже тапочки подавать, но мне это кажется совсем уж бесчеловечным. Делать из сильного дикого животного раба… Даже ездовые, выведенные на фермах, с ярмом на шее выглядят жалко. Тихие, покорные и готовые на все ради своего хозяина.

Перед глазами вдруг предстало видение девочек. Все такие разные, каждая со своим характером, из разных племен, земель. И всех их объединяет ошейник и железная цепь, тянущаяся к крюку в стене. Покровители! За что им это все? Сколько еще им придется жить в этом подземелье? Удастся ли избавиться от клейма рабыни? А удалось ли мне? Что будет дальше? Стану похожа на этих леваров: красивая удобная вещь всегда готовая служить? Нет, никогда.

В плечо ткнулась морда саура.

— Тар, мальчик мой, — улыбнулась ящеру и почесала тому шею. — Ты тоже хочешь свободы? Наверняка жаждешь избавиться от упряжки. Бегать наперегонки с ветром, а не идти туда, куда прикажут. — Саур фыркнул и плюхнулся на задние лапы. — Да ладно тебе, все хотят быть свободными. Все…

Осененная внезапной идеей, я выпрямилась и оглянулась на ящеру. Та мирно возлежала на вытоптанной траве, лениво пощипывая уже изрядно укороченные пучки.

Я встала и медленно приблизилась к самке.

— А ты хочешь быть свободной… Ри? — На ходу придумала имя для ящеры и только потом поняла, откуда его взяла. Ритар будет счастлив, однозначно. Та продолжила безмятежно жевать, не обратив на мня ровным счетом никакого внимания. Попытку почесать ей носик тоже проигнорировала, а когда я проявила настойчивость, вообще отвернулась.

— Что хозяин, что зверь! Хватит жевать, ты же хищник, а не травоядное. — В ответ мне достался укоризненный взгляд, и на том очередную попытку сближения можно было считать провалившейся.

Сердито выдохнув, я вернулась к Тару и обняла того за шею.

— Не хочет твоя подруга на свободу, — пожаловалась ящеру. — Ей нравится ходить в упряжке и выполнять приказы. Идеальный транспорт!

— Р-ру, — обиделся за своего вожака Тар и боднул мою руку носом.

— Ладно-ладно. Вас обоих все устраивает, — проворчала я. — Если бы не ваше упрямство, мы бы уже мчали к ближайшему поселению греян, а после вы вдвоем отправились бы куда глаза глядят. Стали бы дикими саурами. Эх… Дожила, с животными разговариваю.

В конце концов, я махнула рукой на двух непонятливых существ, не желавших помочь в моем нелегком деле, и отправилась купаться.

ГЛАВА 9

Плавать в одежде то еще удовольствие. Но за неимением лучшего пришлось смириться. Быстро поплескалась, жаль голову не помыть: приказали ведь не снимать повязку. Конечно, беспрекословно слушать Ритара я не собиралась, но была не настолько глупой и самоуверенной, чтобы не понять: не просто так мой воин беспокоился. Все-таки во дворце я была единственной рыжей, кто знает, может и у кочевников этот цвет в цене. Поэтому пришлось терпеть.

Но стоило развести костер и присесть рядом сушиться, как меня посетили гости.

Ее я заметила сразу, еще когда женщина отделилась от лагеря и медленно, словно прогуливаясь, направилась в мою сторону. Высокая, гибкая, стройная. Издалека нельзя было понять, сколько ей лет, но мне показалось, что это совсем не молодая девушка. Длинные черные волосы заплетены в тугую косу. Движения мягкие, плавные, как у кошки. Из одежды — кофта без рукавов, короткая, лишь прикрывающая часть живота, и штаны, подвязанные под коленями. На поясе я заметила кинжал. Точно не для красоты. Насколько я знаю, у кочевников женщины не только готовить умеют, но и охотятся наравне с мужчинами.

Пока незнакомка шла, я думала. Очень напряженно и очень обстоятельно.

Кочевники идут на север — это раз. У них есть телеги, левары, еда и защита — это два. В их составе есть женщины и дети — это три. Притом пункт немаловажный. Наличие большого количества мужчин, конечно, минус, но вряд ли они настолько обделены лаской, что будут кидаться на первую же особь женского пола. Риск остается, не без этого, но могло быть и хуже. Весьма неплохо. В таком случае остается один вопрос: на каком языке они говорят и знают ли единый. Ритар с ними общался, но он же тоже кочевник. Наверняка знает местное наречие.