Приблизившись к побережью канала 24 мая, резервная дивизия выслала вперед усиленный разведывательный взвод. Разведка из 32 человек на бронеавтомобилях прорвалась к Мервилю – примерно в 7 километрах от канала, где вступила в бой с вражескими танками и была отрезана. На следующий день разведчики по радио доложили, что только 8 человек из них не получили ранений. Поскольку ситуация, в которой они оказались, была безнадежной, оставшимся в живых приказали взорвать машины и под покровом ночи в пешем строю попытаться прорваться через линию фронта. Ни один из 32 эсэсовцев с задания не вернулся.

Далее к югу подразделения резервной дивизии занимались зачисткой от британских войск северо-восточных районов Арраса, которые, хотя и были окружены немецкими войсками, по-прежнему оставались в руках британцев. В ночь с 23 на 24 мая большей части гарнизона удалось отступить за канал, а на следующий день британские танки прикрывали отход арьергарда, ведя бои с войсками СС. В ходе сражения резервная дивизия СС потеряла три полевых орудия с расчетами, но заявила об уничтожении большинства атаковавших танков.

Продвигавшийся, не встречая сопротивления противника, разведвзвод СС, позднее отрезанный под Мервилем, выявил, что на этом участке обороны вдоль линии канала войск противника нет. Удерживавшее позиции подразделение французов отступило до прибытия британских войск, которые должны были взять оборону сектора на себя; резервная дивизия СС выдвинулась в «дыру» и без сопротивления форсировала канал [Эр-ла-Басе], ее передовые подразделения вышли к Сен-Венану. Хотя британцы отреагировали быстро и успели выслать небольшие силы для удержания фланга выступа, однако линия обороны вдоль канала была прорвана[127].

По целому ряду причин, споры о которых не утихают и до сих пор, во второй половине дня 24 мая наступающие немецкие войска получили приказ фюрера не форсировать канал. Пока упомянутый приказ добирался в подразделения, резервная дивизия СС уже находилась на другом берегу и успела навести как минимум еще две переправы. «Лейбштандарт», уже изготовившийся для форсирования канала в Ваттене, внезапно получил приказ прекратить наступление. Полк стоял на открытой позиции под сильным артиллерийским огнем, и Зепп Дитрих предпочел проигнорировать приказ, он отдал приказ полку продолжать наступление согласно плану. Несмотря на яростное сопротивление оборонявшихся британских и французских частей и подразделений, «Лейбштандарт», прежде чем остановиться, все же форсировал канал и овладел высотой близ Баттена[128]. Оборона вдоль канала оказалась прорвана уже в четырех местах. Лишь юго-восточная треть линии обороны оставалась нетронутой.

Несмотря на относительное спокойствие вдоль южного фронта союзников после приказа немцев о прекращении наступления, бельгийская армия, удерживавшая протяженный сектор обороны на другой стороне треугольника, была на грани разгрома. В этой связи Лондон принял решение об эвакуации британского экспедиционного корпуса морем из Дюнкерка. Поэтому британцы своевременно воспользовались предоставленной отсрочкой для перегруппировки сил и развертывания 3 регулярных пехотных дивизий вдоль линии канала для обеспечения прикрытия отступления со стороны побережья[129]. Немецкие моторизованные и танковые дивизии также получили приказ стабилизировать свои секторы обороны вдоль канала и использовать время передышки для технического обслуживания и ремонта боевой техники[130].

Однако частям СС приказ о приостановке наступления отдыха не принес. «Лейбштандарт» и резервная дивизия получили приказ оборонять плацдармы. Резервной дивизии выделили значительный участок на северном берегу линии обороны канала, включая Сен-Венан, через который проходил один из путей отступления британских войск к Дюнкерку. Британцы стремились отбить город. И 25 мая туда была переброшена бригада одной из свежих дивизий, сумевшая выбить эсэсовцев из Сен-Венана. Затем британцы восстановили мост через Лис, и отступление продолжилось под прикрытием малочисленных, но решительно настроенных пехотных частей. Хотя Сен-Венан оставался в руках англичан всего два дня, впервые за всю кампанию формирование СС вынуждено было сдать союзникам одну из ключевых позиций.

В ночь с 26 на 27 мая приказ о приостановлении наступления отменили, и немецкие войска вдоль всей линии канала возобновили продвижение вперед. Дивизия СС «Мертвая голова», форсировав канал [Эр-ла-Басе] в Бетюне, устремилась на север в сторону Мервиля. Британские войска вдоль линии канала понимали, что судьба британского экспедиционного корпуса напрямую зависит от того, смогут ли они продолжительное время сдерживать натиск противника с тем, чтобы обеспечить отступление союзных сил по периметру Дюнкерка, и они упорно сражались за каждую пядь земли. Но им противостояло 5 танковых дивизий, одна армейская моторизованная дивизия, 2 моторизованные дивизии СС, элитный полк вермахта «Великая Германия» и полк «Лейбштандарт СС «Адольф Гитлер». Бои 27 мая 1940 года были самыми ожесточенными за всю кампанию, и части СС понесли соответствующие потери.

Резервная дивизия получила приказ наступать силами двух (из трех имевшихся) полков через семикилометровый густой лесной массив Форе-де-Ньеп. Оставшийся полк – «Дойчланд» – продолжал наступление в прежнем направлении дивизии через Сен-Венан на Мервиль с 3-й танковой дивизией на левом фланге и дивизией «Мертвая голова» – на левом. Полки СС, наступавшие через лес, натолкнулись на ожесточенное сопротивление и понесли «тяжелые потери», поскольку у «дивизии не было в наличии тяжелой артиллерии, и поэтому она не смогла достойно ответить на огонь вражеской артиллерии, который и обусловил… такие тяжелые потери. Дивизия направила в штаб СС запрос «…как можно скорее прислать подразделение тяжелой [артиллерии]…». Поскольку особенно серьезные потери понес офицерский корпус дивизии, подкрепление было направлено незамедлительно. «Офицеры для замены должны быть присланы… автотранспортом, и как можно скорее, поскольку дивизии предстояла новая атака, а в результате сопротивления противника неизбежны новые потери офицерского состава». Уже здесь можно усмотреть зарождение проблемы, которая приобретет серьезные масштабы в более поздний период войны: характерный именно для ваффен-СС весьма решительный командный стиль «делай как я» почти всегда обеспечивал победу в бою, однако при столкновении с преисполненным решимости противником обуславливал и высокий уровень потерь среди офицерского состава СС.

В то время как основная масса резервной дивизии с боями пробивалась через лес, 3-я танковая дивизия и приданный ей полк «Дойчланд» (на правом фланге резервной дивизии) прорвали британские линии обороны между Сен-Венаном и Робеком. Как только масса немецкой танковой дивизии постепенно вынудила оборонявшихся отступить в оба населенных пункта, где они оказались в осаде, ее передовые танковые подразделения устремились на север к Мервилю, а полк СС продвинулся вперед у себя на правом фланге[131].