— Меня зовут Санта, — не выдержав тишины, представилась старшая.

Это стало последним аргументом — пусть сейчас не Рождество, а я ни разу не католичка, но на Санту точно согласна!

Через несколько минут я испытала еще один маленький шок — просто меня отвели в ванную и заставили раздеться. При этом Санта наблюдала за процессом довольно пристально… Потом улыбнулась и заключила:

— Это лучше, чем я могла предположить.

Что именно ей понравилось, я спрашивать не стала. А сама этого мнения не разделяла — лишние пять кило, которые нервировали на протяжении последней пары лет, никуда не делись, увы. Тот факт, что с момента последней депиляции прошел почти месяц, восторга также не вызвал. Но в этом мире о депиляции, вероятно, вообще не знают, а раз так…

Мне закололи волосы и запихнули в наполненную горячей водой ванную. Только расслабиться не получилось, потому что Санта скомандовала:

— Сиди так, чтобы шея и голова находились над водой!

Этот приказ вызвал разумное напряжение, а через секунду в воду добавили содержимое двух подозрительного вида колб.

Только задавать вопросы я опять-таки не стала. Мне было немножечко плевать на происходящее — это во-первых. А во-вторых, я была готова на многое, лишь бы оставаться подальше от одного напыщенного хама, которого здесь называли королем.

Зато в момент, когда главный бьюти-мастер попросила самостоятельно выдернуть пробку, дабы слить воду, стало жутковато. Это что же за химия такая, что ни одна из десятка служанок не может руку в ванну пихнуть?

Дальше последовал продолжительный душ и дружное растирание меня мочалками. Последнее было совсем непривычно и вызвало естественный протест.

Но Санта возражений не принимала, в итоге меня терли пятеро. А когда остатки мыла и пены оказались смыты, суть проделанной процедуры открылась во всей красе…

Депиляция! Я очень погорячилась, решив, будто этот мир не знает сего замечательного способа. Более того — ее самую со мною сейчас и провели!

Да, безболезненно. Да, относительно быстро. И еще одно «да» — на теле не осталось ни одного, даже самого крошечного, самого тонкого волоска.

При том, что я имею свойство сползать в ванну и затылок непременно намокает, стало жутко. Нет, в этот раз, учитывая общую напряженность и указания Санты, я сдержалась, но…

Но владевший мной пофигизм резко отступил! И смыслом последующих процедур я интересовалась очень активно.

А пережить пришлось многое… Еще две ванны: одна для полного расслабления, вторая — для питания и тонизирования кожи. Три маски для лица. Четыре для волос.

Потом были маникюр с педикюром, причем покрывавший мои ногти лак никаких вопросов не вызвал — его стерли в два счета, и жидкость, кстати, пахла очень привычно, почти как моя.

Еще одним пунктом программы стал массаж. И это было поистине волшебно! Однако самой полезной и приятной из всех процедур оказалась другая — процедура общения с Сантой.

Все началось с обсуждения приготовленных для меня косметических мероприятий и обычной болтовни. Служанки, разумеется, помалкивали, зато «старшая» говорила весьма охотно.

Вдобавок держалась Санта дружелюбно, и это, особенно в свете манер Ринара, подкупало. Я не могла не проникнуться. Притворяться букой тоже не могла.

Я проявляла любопытство, улыбалась и даже шутила. А спустя какое-то время решилась задать очень важный, с моей точки зрения, вопрос:

— Вы занимаетесь всеми обитающими во дворце леди? — спросила осторожно. — Или только…

Я осеклась, ибо Санта рассмеялась.

— Я лично не занимаюсь никем, — ответила она. — И во дворце давно не живу.

Слова озадачили, и я недоуменно приподняла брови. А Санта пояснила:

— У меня большой салон в городе. Я хозяйка и занимаюсь исключительно управлением. Мои клиентки в основном богатые горожанки. С обитательницами дворца работают другие мастера.

Ответ порадовал и удивил одновременно. Просто еще вначале возникло подозрение, что ко мне прислали команду, которая помогает Пиниции и прочим королевским фавориткам, и это, несмотря на дружелюбие Санты, вызывало нервный тик.

Но тот факт, что Санта и ее «девочки» никакого отношения к дворцовой жизни не имеют, с происходящим вообще не вязался. Во-первых, дворец для посетителей закрыли. Во-вторых, зачем морочиться и звать команду из городского салона, если есть другие, собственные мастера?

— А кто именно вас пригласил? — спросила я напряженно.

— Визо, — с улыбкой ответили мне. — Он решил, что отдавать вас в руки тех, кто общается с придворными леди, небезопасно. К тому же я хоть и не практикую, но до сих пор являюсь лучшим специалистом во всем Накасе.

— Где-где?

Губы собеседницы дрогнули в улыбке.

— Накас, — повторила Санта. — Наше королевство.

— А-а… — сообразив, протянула я.

И вновь уставилась недоуменно. Я пыталась переварить услышанное, хотя картина была предельно ясна.

Визо! Мой единственный союзник и благодетель! Бирис передал ему записку от Ринара, и слуга постарался устроить все наилучшим образом. Даже о потенциальной опасности задумался, что приятно. Но…

— Но вы же не практикуете, — напомнила я Санте. — Так почему взялись за меня?

— Прежде всего, Визо очень просил. Да и на будущую королеву взглянуть захотелось.

На последних словах я застонала и невольно закатила глаза. Ну вот! Еще одна фантазерка на мою светловолосую голову! Какая, блин, королева? Я покину этот негостеприимный мир через неделю, и вообще! Мы с Ринарионом на ножах, и…

От размышлений отвлек заливистый смех Санты. Я тут же напряглась и выпалила:

— Что?

— Нет-нет, — все так же смеясь, поспешно ответила собеседница. — Ничего!

Но через секунду не выдержала и заговорила снова:

— Во дворце я не бываю, но слухов через мой салон проходит много. К тому же когда-то я сама здесь работала, и у меня сохранились связи. То есть я в курсе происходящего, и знаете что? Вы, Светлана, очень нашему королю подходите. Даже если забыть про метку, вы именно та женщина, с которой его величество может стать счастливым.

— Почему? — не постеснялась уточнить я.

— Вы спокойная, — ответила Санта. — Умная, воспитанная и не капризная. Вы точно не из тех, кто устраивает истерики и с упоением вьет из влюбленного мужчины веревки. В вас есть что-то настоящее и правильное. Вы именно та, кто может пробиться через защиту Ринариона.

Санта говорила искренне, но лично меня объяснение не впечатлило. Мало ли нас таких, воспитанных и не капризных, по свету бродит!

А вот слова о защите заинтересовали. Опять какая-то магия? Или простой речевой оборот?