– Но… были пытки. Это же длилось больше пятисот лет.

Мия поморщилась.

– Результаты проверок монет всегда публиковались в газетах для отчёта перед Ватиканом. Так и писали: «были проверены три женщины» – монета с женским ликом, «один мужчина» – монета с мужским ликом «и двое детей» – серебряные монеты с мелким достоинством. Во всех деревнях были жители, которые умели читать. Так и ползли слухи. Это было толчком к самосуду. Инквизиция же, наоборот, стремилась защищать обвиняемых народом. Позже, ситуация стала выходить из-под контроля, а там уже чёрт его разберёт кто виноват, а кто нет. А пытки святой инквизицией действительно были. Они пытали преступников, чтобы выяснить волнующие их детали… пока кому-то не стал выгоден иной подход к делу.

– Я так понимаю, что потом всё вышло за грани разумного?

Интересно. Мне действительно стал интересен этот экскурс в историю другим взглядом. Взглядом, который видел в восточной римской империи истинного врага.

– Потом Ватикан понял, что святая инквизиция идеальный инструмент для удержания веры в католицизм, – девушка сдвинулась ниже и принялась наносить узоры на мой живот, пока я ожидала продолжения. – Первым серьёзным звоночком для нас послужило массовое истребление еретиков, что и для нас могло повлечь серьёзные последствия, ведь на тот момент стукачество и признание под пытками уже стали неотъемлемой частью инквизиции. Ковен принял решение противопоставить католицизму иную веру. Так родилось движение катар.

– Кем они были? Вашими последователями?

Ведьма рассмеялась, на миг прекратив водить кистью по коже.

– Нет, конечно. Передавать в лапы инквизиторов источник информации о нашем существовании? Ковен поступил умнее, но, к сожалению, не так дальновидно. Мы создали веру в настоящего бога, который не приемлет насилия и убийств. Которому чуждо всё, что делает инквизиция. И это приносило свои результаты. Катары называли себя «Добрыми христианами» или «Добрыми людьми», что имело очень сильное влияние на тех, кто признавал католицизм под гнётом давления церкви. Но потом… – она замолчала. Выражение лица девушки было бесстрастным, но взгляд был полон противоречивых эмоций.

– Что-то пошло не так? – подтолкнула я.

– Мягко сказано, – Мия усмехнулась и возобновила движение кистью. – Они начали преследование катар. В какой-то момент напали на замок истребили более тысячи человек, считая женщин и детей. Мы допустили ошибку, когда создавали идеальную веру. Она не допускала убийств и насилия.

– Они не могли дать должный отпор, – догадалась я.

– Всё так. Второй нашей попыткой были тамплиеры. Вот тех, надо сказать, мы прокачали качественно. Ритуалы, вера, поклонение Бафомету. Полный фарш, в общем, но они не успели приобрести прежних масштабов. Люди просто боялись очернить свои души. Поэтому тамплиеров было немного и их быстро убрали.

– Так как всё закончилось?

Ведьма вздохнула, улыбнулась и опустилась ещё ниже, ведя кисточкой к моим бёдрам.

– Диская конвенция. На тот момент у нас развернулась полномасштабная война с демонами и наши позиции в аду простирались очень далеко. Договор, о котором я говорю, включает в себя бесконечно много пунктов, и в один из них входит упразднение инквизиции.

Мы умолкли. Я задумалась о количестве невинно убиенных и роли демонов в этом всём. Не верилось, что они могли быть непричастны. С другой стороны, кто дал им право создавать подобную машину смерти? Неужели сам…

– Я уже спрашивала Дашу об этом, хочу спросить и тебя.

Мия вскинула бровь ожидая вопроса, и я не стала мяться.

– Бог есть?

Её болезненная усмешка мне не понравилась, как и сам ответ.

– Это больная тема для каждой из нас, Алиса. Потому что ведьма – порождение тьмы. Мы отдали свои души, за что должны поплатиться перед богом, если тот действительно существует, – она задела кисточкой тату на бедре, и я вздрогнула, когда та зашипела. – А вот это проблема, мать твою, – нахмурилась девушка. – Ну и козёл же твой Эдлад.

– Что такое? – напряглась я.

– Мудак включил защиту в ритуал присвоения. Чтоб ему пусто, гаду, было! – ведьма отбросила чашку с кистью и закусила губу. – Времени мало!

Она подорвалась с места, распахнула дверь и во всю мощь своих лёгких заорала:

– Верховные, у неё защита высокого уровня. Я не справлюсь!

И меньше, чем через минуту, вокруг меня собрались Виктория, Тайла, Даша и Эмма.

– Ах он засранец, – возмутилась с ухмылкой Виктория, проверяя кистью метку Эдлада. – Ты смотри какой предусмотрительный.

– Придётся работать со всем ковеном. И это нас выжмет, – согласилась с ней Эмма.

– Назад пути точно нет, – задумчиво протянула Даша, разглядывая узоры на мне. – Она вся пропитана составом. Учует – ей не жить.

– Тогда давайте поторопимся, времени и без того в обрез, – потребовала Тайла.

Я не знаю, что имели в виду ведьмы, говоря, что проведут ритуал. Знаю только, что мне этот процесс показался настоящим адом. И нет, я не имею в виду пребывание в огненном мире в лапах демона. Я говорю о конкретных страданиях. Каждое их слово пронзало мою душу и рвало её на куски. Весь ковен столпился вокруг кровати и принялся что-то бормотать. Казалось бы, обычные слова обычных женщин, но нет. Это пытка! Это боль, которую не остановить, не стерпеть. Это миллионы игл под кожу, в кости, в саму суть. Это кошмар!

Я выла! Сначала, конечно, пыталась терпеть и скрывать, что на самом деле испытываю, чтобы не отвлекать женщин, а потом начала бесноваться, пытаясь то встать, то накричать, чтобы они это прекратили. В какой-то момент Мия привязала мои руки и ноги к кровати, а голос ведьм стал более жёстким. Каждое последующее слово изменило тональность, а я начала сдаваться.

Мечтала о том, чтобы сдохнуть. Провалится. Чтобы, в конце концов, пришёл Эдладграил и вырвал сердце. Я даже благодарна была бы. Потому что выть уже не могла.

Спустя долгие минуты, которые воспринимались мною как вечность, они умолкли. Даша освободила меня, но её взгляд сразу дал понять, что радоваться рано.

– Ты должна встать и пойти за нами, – сказала ведьма, помогая подняться. – Эта ночь будет долгой, Алиса. Мучительно долгой.

В итоге меня укрыли простынёю и вытащили на улицу, где во дворе горел костёр, что, на минуточку, запрещено по правилам любого штата. Но я даже удивляться не могла. Трудно представить себе что-то более естественное, чем ведьму и огонь. Трудно, вообще, представить ведьму без огня. И я сейчас не о временах инквизиции говорю, хотя и сама уже с садистским удовольствием представляла каждую из них в очаге мощного пламени.

Я дрожала всем телом и мало понимала, что от меня требуется.

– Встань здесь, – Даша указала на пятак голой земли, в центре которого лежала серебряная монета. Уговаривать меня не пришлось. Водрузив пятку на кругляш, я замерла и посмотрела на женщин, становящихся полукругом. Блики от высокого костра плясали на их таких же уставших лицах, но в глазах каждой я видела решимость.