- Ты будешь мне читать? - неверяще спросила малышка.

- Конечно, перед дневным сном и на ночь мы обязательно будем с тобой читать интересные истории, - улыбнулась я. - Папа же читал тебе перед сном?

Она энергично закивала.

- И наша экономка мне читала, когда папа уехал, а потом тетя Агнес ей запретила.

Я снова заскрипела зубами, в очередной раз посылая все кары небесные на голову этой... тетушки.

- Теперь мы будем много читать, а когда ты научишься, сможешь в любой момент сама это делать, - поддержала я ребенка. - А еще я нашла бумагу и пишущие палочки, так что ты сможешь учиться рисовать, а я покажу тебе, как делать из бумаги красивые поделки. И не только из бумаги, их можно делать из многих материалов.

Неожиданно Алессия подхватилась со стула, подбежала ко мне, уткнулась в живот и замерла, крепко обняв. Я растерянно перевела взгляд на довольно улыбающуюся Эйру, а потом погладила девочку по голове и прижала к себе. Не знаю, как дальше сложится, но это теперь мой ребенок, и если окажется, что ее отца нет в живых, она будет мне дочкой, которую я всегда очень хотела иметь.

- Кстати, ты уже дошила свою куколку? - спросила я ее, принимаясь за нарезку салата.

Недавно я закончила шить и подарила ей первую тряпичную куклу, а теперь девочка сама шила ей подружку по подготовленным мною выкройкам.

- Почти, - Лесси сорвалась с места, помчавшись в комнату, и через полминуты вернулась, неся в руках результат своих трудов.

Она оказалась очень усидчивой малышкой, и рукоделие ей хорошо удавалось, у нее явно был к этому талант.

- Ты просто молодец! - похвалила я ее. - Очень аккуратная работа! А из веревочек мы потом сделаем ей волосы, сошьем из ткани платье, и будут куколки-подружки играть в игры и ходить на прогулки.

Кроха весело засмеялась, довольно прижимая к себе игрушки.

- Кстати, я хотела у вас спросить, - обратилась я к Эйре. - У нас есть что-нибудь, чем можно заполнить мягкие игрушки?

- Так ты же вроде ненужными тряпками кукол набивала? - не поняла женщина.

- Тряпки для фигурок животных это не то. Хорошо бы подошла твердая шелуха какой-нибудь крупы, например, - ох, не было здесь гречки и гречневой шелухи!

- Даже не знаю… - задумалась старушка. - Хотя, есть у меня идея! А что если собрать семена из шишек хвойника? Они годами не портятся, и следов от них не остается, подойдет?

- Мне бы увидеть, что это такое, - развела я руками. - Так сразу и не могу сказать.

- Хорошо, поедим и сходим в лес, я тебе покажу.

После ужина, пока еще было светло, мы отправились за стену замка.

- Вот они, - смотрительница наклонилась, подбирая большую толстую шишку сантиметров пятнадцать длиной, а потом постучала ею о свою руку, и на ладони у нее осталась пригоршня довольно крупных семян.

Взяв их, я внимательно рассмотрела находку. Это оказались гладкие, почти круглые зернышки три-пять миллиметров величиной. Да это же идеальный гранулят, отличный наполнитель! И пахли они очень хорошо - смолой и хвоей. А еще такой наполнитель будет приятно шуршать и пересыпаться под пальцами.

- Эйра, вы гений! - воскликнула я. - В ближайшее время пойдем на охоту за шишками!

Пока мы с Алессией собирали шишки под ближайшим деревом, чтобы успеть до наступления темноты, я обдумывала одну идею. В этом мире мягкие игрушки шили, но наполняли обычно их шерстью или сухой травой. Но шерсть быстро сваливалась, а трава рассыпалась в труху. А мы ведь можем предоставить покупателям совершенно новый по качеству продукт!

Осенью я собираюсь отправиться в ближайший крупный город, правда, еще не решила, как буду туда добираться, но мы могли бы за оставшееся время нашить мягких игрушек с наполнителем из семян хвойника, а в городе сдать их в магазин, тогда у нас появятся первые деньги! Заодно к тому времени можно будет насобирать грибов и ягод и тоже вывезти на продажу. Смотрительница говорила, что в городе такой товар пользуется хорошим спросом. Если сделать так и подгадать поездку к осенней ярмарке, то, даже если с вырубкой леса в этом сезоне не сложится, мы сможем хотя бы купить теплые вещи на зиму.

Эту идею я и озвучила Эйре.

- А знаешь, хорошая ведь мысль! - воодушевилась она. - Правда, если ехать не в ближайший городишко, а подальше, в крупный город, дорога туда долгая, зато там легче все продать, там купцы столичные бывают часто, которые товар скупают. Из наших деревень туда обозы по осени ходят как раз на ярмарку, можно будет у старосты повозку попросить и с ними поехать.

- Только где нам взять материал для пошива игрушек? - сникла я, осознав, что шить-то нам не из чего.

- А что нужно? - смотрительница поднялась с поваленного дерева, на котором отдыхала, и мы двинулись обратно к замку.

- Ткани хорошие или другой похожий материал, желательно однотонные или с подходящим рисунком, они должны быть плотными, но мягкими. Можно было бы замшу или мех использовать, получились бы реалистичные игрушки, но это ведь еще дороже будет. Также фурнитура нужна для глаз, носа, коготков, их можно и из дерева или стекла сделать, но мы сами с этим никак не справимся, просто не умеем и нет инструментов.

- В середине лета через деревни в этих землях будет купеческий обоз со всякой всячиной проезжать, - вспомнила женщина. - Там может быть то, что тебе нужно. С деревом в любой деревне работают мастера, а стеклодув есть в Пограничном, можно через старосту сделать заказ, только подробно описать, что нужно.

- Тут у нас две проблемы: во-первых, нам людям на глаза показываться нельзя, сразу чужаков заприметят, а во-вторых, все опять упирается в деньги. На что мы расходники покупать будем? Да и сколько мы сможем нашить вдвоем? Дело это не быстрое. А уж если со шкурами возиться, там вообще...

- Так у меня сохранились швейные артефакты, они быстро и очень надежно скрепляют края чего угодно, - мы как раз зашли в комнату, и старушка подошла в одному из шкафов, доставая нечто, похожее на узкую короткую линейку, прямую с одной стороны и закругленную с другой.

- И вы опять смолчали? - укорила я ее. - Мы