хотелось, слишком подозрительно. Но что-то мне подсказывало, что Гобар сможет оправдать мои догадки. Осталось только дождаться охотника. Он должен вернуться примерно через пять дней, это совсем недолго, но мне они покажутся вечностью.

Дрейка этим утром я больше не видела. Мы с советником вышли из замка сразу после завтрака, взяли с собой и Вегаса – Гран за ночь смастерил для него поводок и ошейник, и теперь пес, радостно махая хвостом, бежал впереди, время от времени врываясь мордой в рыхлый снег. Мороз был не сильным, и даже обычно холодный ветер, сегодня был на удивление теплым.

– Часто бывает такая смена погоды?

Гран мотнул головой.

– Нет, но перепады температуры всегда резкие. Буквально на днях, до того как вы вернулись, мороз был таким сильным, что в моем доме лопнуло одно из стекол. Оно уже было с трещиной, а потом замерзло и совсем рассыпалось.

Значит, вскоре нужно быть готовым к тому, что наступит резкое похолодание. Всю оставшуюся дорогу до конюшни я активно думала над системой отопления в замке. Камины – это, конечно, хорошо, но дров уходит невероятно много. И топить их всю ночь не получается, так что к утру покои выстывают очень сильно, и умываться приходиться водой, в которой плавают льдинки.

Но сделать водяное отопление при том, что нет скважины, а вода добывается из снега, практически нереально. Да и замок слишком большой, чтобы провести трубы по всем комнатам. Можно, конечно, не по всем, а только в покоях моих и Грана, в столовой и на кухне, но даже так материала нужно очень много. Где бы еще денег взять на него. И снова я вернулась к мыслям о ледяных драконах. Не знаю как, но я должна… нет, обязана договориться с Великим лордом. А вот идею с водяным отоплением отметать нельзя и, вернувшись из шахты, я пристану к Грану с разговором на эту тему.

Конюшня оказалась на удивление приличной. Даже некоторые жилые дома выглядели хуже, чем помещение, в котором содержались лошади. На улице под навесом стояли и пять повозок, одна из них была полностью закрытой и разрисованой вензелями.

– Ваша повозка, Альмира, – кивнул Гран, заметил мой внимательный взгляд.

– Симпатичная.

– Совсем новая, ее сделали пару лет назад.

Мы вошли в конюшню, и советник подвел меня к черному крупному коню с пышной длинной гривой. Красивый жеребец, статный.

– Как его зовут?

– Генрих.

– Ему идет, – улыбнулась я.

Из-за ограждения, за которым стоял другой конь, выскочил пузатый мужичок закутанный в дубленку и с шапкой-ушанкой на голове. С горящими глазами он подбежал к нам, пал ниц, чем сильно меня смутил.

– Ваше величество! Создатель, как же я рад вас видеть! Я слышал уже, что вы вернулись, но никак не мог поверить… И вот вы… Живехонька!

– Арман, конюх, – представил мужичка Гран, и обернулся к нему. – Арман, подготовь повозку для королевы, мы будем ждать снаружи.

Мы вышли на улицу под причитания конюха. Мужичок был так сильно удивлен моему появлению, словно призрака увидел и, кажется, такие взгляды мне придется ловить еще очень долго, хоть и судя по всему сплетни в этом королевстве разлетаются со скоростью звука. Как бы работа в шахте не встала из-за моего приезда.

Еще около получаса мы молча стояли у дороги в ожидании. После я села в повозку, Гран занял место на козлах, и мы отправились в путь. Советник пообещал, что ехать не далеко, но дороги расчистить успели еще не везде, так что придется объезжать, и это займет дополнительное время. Я же пожалела, что не взяла в дорогу никакой книги, хоть было бы чем себя занять кроме разглядывая города в окошечко.

Не сказать, что мне было так уж скучно, но однообразные виды за окном вскоре утомили. Одинаковые кособокие дома без заборов, у некоторых окна заколочены досками, у кого-то даже были просто пустые рамы без стекол. Надеюсь, в нежилых помещениях, иначе не представляю, как люди живут в таких условиях.

Но мои надежды не оправдались – в одном из домов, в окне которого не было стекла, мелькнула женщина. Она проскочила мимо, скрылась в другой комнате, но сразу же вернулась и высунулась на улицу, провожая нашу повозку шокированным взглядом.

Недолго думая, я забарабанила в шторку, разделяющую меня и советника.

– Гран!

– Да?

– Остановись.

– Вам нехорошо?

– Типа того, остановись, пожалуйста.

Повозка затормозила, конь фыркнул и принялся жевать снег, а я уже неслась к тому дому, в котором увидела женщину. Гран за мной не пошел, наверное, побоялся, что Генрих ускачет.

Уже у двери я встала, задумавшись. А имею ли я право вот так врываться в чью-то жизнь? Хотя, с другой стороны, это моя подданная, и есть у меня подозрение, что ей нужна помощь. Ну не может быть, чтобы человек, живущий в продуваемом всеми ветрами доме, не нуждался в помощи! Мысленно обозвав себя матерью Терезой, я постучала в дверь, и она тут же отворилась.

Хозяйка дома застыла с открытым ртом, увидев меня, потом кинула взгляд через мое плечо на повозку и отступила.

– Здравствуйте, – я улыбнулась ей и шагнула через порог. – Прошу прощения за вторжение…

– Ничего.

Я не обратила внимание на то, что меня перебили, и продолжила.

– Я хотела узнать лишь, все ли у вас в порядке? Увидела то окно, – я кивнула на не застекленную раму. – Оно разбилось?

– Вот только что, ваше величество. Как раз думаю, чем залатать, но даже ума не приложу, что сделать. Может тряпками какими забью.

– Вы одна живете?

Женщина взглянула на меня так, что у меня по спине побежали мурашки. В ее глазах мелькнула злость, но тут же испарилась.

– Одна.

– А ваш муж? Вы не замужем?

Хозяйка дома была уже в летах. Уставшее, измученное лицо покрывала сеть мелких морщин, волосы с проседью выбивались из-под застиранного платка, а платье, теплое вязаное, казалось, было единственным в ее гардеробе. По крайней мере, даже на топчане не обнаружилось никакого матраса или одеяла.

– Он погиб в шахте, ваше величество. Вы ведь знаете.

Сердце замерло, а после застучало так быстро, что было слышно, как кровь прилила к ушам. Мой вопрос был и без того неловким, а сейчас же хотелось провалиться сквозь землю.

– Простите, пожалуйста… Дело в том, что я была больна и потеряла память, сейчас вот узнаю все заново… Еще раз простите.

Я быстро нащупала золотые монеты в кармане шубы, которые положила туда еще перед походом в продуктовую лавку, и одну из них протянула женщине. Та взглянула