за шею, и принялся сжимать со всей силы, пока он не захрипел.

У меня началась паника, бросило в жар. Волкодав пытался вырваться, вертел головой из стороны в сторону, но вскоре ослаб и мог только вяло перебирать задними лапами в воздухе.

– Дрейк, нет! – мой визг отвлек герцога, и я кинулась к нему. Сердце билось как сумасшедшее, меня распирало от злости. Зачем он пытается убить пса? Животное никому не причинило вреда!

– Альмира, отойди!

– Отпусти его! – я со всей силы толкнула мужчину, собака выпала из его рук, заскулила и поползла в сторону.

Я успела схватить ее за ошейник прежде, чем она смогла сбежать. Я яростно взглянула на мужчину, в мгновение ставшего в моих глазах слабым. Он бросился на беззащитное животное, которому нужна помощь!

– Он потерял хозяина, ему холодно, он хочет есть! Он просто хочет есть, Дрейк! – я даже не старалась говорить спокойным голосом, едва ли не рычала от злости и обиды.

– Он одичал, Альмира! Ты не понимаешь? Волкодавы, оставшиеся без хозяина, опасны для людей!

– Значит у него будет хозяин!

– И кто же? Гобар? Гобар охотится в одиночку.

– Я! Я возьму его себе!

Прижалась к животному. Пес поскуливал и рылся носом в снегу, словно пытаясь спрятаться, в стеклянных глазах плескался страх.

– Тише, маленький, тише. Тебя никто не обидит, мы сейчас пойдем домой. Давай, поднимайся, малыш. Вот так, молодец.

– Как скажешь, но имей ввиду, он опасен, – герцог успокоился, отыскал клинок в сугробе и вернул его в карман. – Будет лучше отдать пса кому-то из охотников, или…

– Или убить? Просто за то, что он одинок?

– Я не то хотел сказать… Альмира, стой! Ну куда ты?

Я его уже не слышала, держа пса за ошейник быстро шла по протоптанной тропинке к замку, а по щекам лились слезы. От жалости, тисками сковавшей мое сердце, не смогла сдержаться и заплакала. Собака была просто голодна и напугана, она не собиралась нападать. Герцог жестокий, жестокий и злой! Одним движением я вытерла слезы, и стиснула челюсти, чтобы больше не плакать.

В замок вернулась одна, Дрейк остался во дворе. Я потом видела из окна, как мужчина стоял неподвижно и просто смотрел вдаль, раздумывая о чем-то. Слишком часто он задумывается, если такой умный, мог бы и понять, что не обязательно убивать животное, чтобы обезопасить себя.

– Альмира?

Ко мне спешил Гран. Спустившись с лестницы, с удивлением и ужасом посмотрел на зверя, потом на меня, и тихо спросил:

– Это волкодав?

– Да.

– Ты где его нашла? Зачем привела в дом?

– Что, тоже набросишься на него с клинком? – зло выплюнула и пошагала на кухню.

Гран не отставал.

– Что? Нет, конечно! Так где ты его взяла? И зачем?

– Я и герцог ходили на прогулку, пес сам нас нашел. Дрейк… Дрейк хотел его задушить, сказал, что волкодав опасен без хозяина.

– Вообще он прав, но душить…

Я остановилась, повернулась к советнику. Надежда на то, что меня поймет хоть кто-то, оправдалась – Гран смотрел на пса жалостливым взглядом.

– Его нужно накормить, поможешь?

– Конечно, идем.

Мы быстро растопили печь, потом сварили кашу из нескольких видов крупы. Пес все это время сидел в углу, испуганно жавшись к стене.

Когда поставили перед ним тарелку полную каши, зверь тут же набросился на еду. Он не замечал ничего вокруг, настолько был голоден, и в течении пары минут тарелка опустела. Гран попытался ее забрать, но пес рыкнул и принялся слизывать остатки каши.

– Что будем делать? – советник уселся на пол, подперев подбородок ладонями.

– Оставлю себе, не выгонять же, – ответила я, отметив про себя, что Гран сказал “мы”, а не “ты”. Мне было приятно, что я не одна в своей глупости.

– Ему нужна будка.

– Пусть живет в замке, на улице слишком холодно.

Я опустилась на пол рядом с советником. Мы долго так сидели, потому что пес все еще жался к стене, прекратив вылизывать тарелку, но и не предпринимал никаких действий, чтобы сбежать. Он смотрел на нас со страхом и отчаянием, и чем дольше я за ним наблюдала, тем сильнее убеждалась в правильности своего решения.

Неважно, что с тобой случилось, большой и страшный волкодав, теперь у тебя есть дом.

– Как назовем?

Гран снова употребил множественное число. Я заулыбалась и, устало вздохнув, уложила голову мужчине на плечо.

– Может быть, Граф?

Советник хохотнул.

– Тогда уж Герцог.

– Надо еще подумать, – согласилась я, поняв, что кличка “Граф” распространена на Земле, а здесь же это слово имеет другое значение в повседневной жизни.

Какие еще клички есть? Грей? Тузик? Барбос? Заглянула в глаза волкодава. Вегас. Вылитый! Был у моей знакомой доберман с такой кличкой, ему шло. Этот пес на добика не похож, но взгляд у них одинаковый.

– Вегас.

– Необычно, но мне нравится, – немного подумав, согласился Гран.

– Тебя теперь зовут Вегас, – я улыбнулась псу, и потянулась к его шее, чтобы погладить. Дотронуться до себя он разрешил, только жмурился от страха, но вскоре уложил пасть на мою ладонь и заглянул мне в глаза так проникновенно, совсем по-человечески. – Кажется, ему нравится новая кличка.

– Альмира, – раздался голос за спиной. Герцог вошел на кухню бесшумно, и встал у двери. – Можно с тобой поговорить?

При виде Дрейка меня вновь захлестнула волна обиды за несчастное животное, но помня о том, что хорошие отношения с герцогом равны пополнению королевской казны, я пересилила злость и коротко кивнула.

Мы вышли в столовую, и там расположились на стульях у окна.

– Я хотел извиниться. Я напугал тебя, прости, не должен был делать при тебе подобных вещей.

– То есть если бы не я, ты бы задушил бедную собаку? – как ни старалась, скрыть ярость в голосе не удалось.

– Да. То есть нет… Альмира, волкодавы опасны.

– Я слышала.

– Кто знает, скольких людей он покусал бы?

– Убивать беззащитных – вовсе не благородный поступок, Дрейк. Посмотри на него, – я кивнула в сторону приоткрытой на кухню двери, через проем был виден Гран, играющийся с Вегасом. Пес отогрелся, насытился и, кажется, стал потихоньку понимать, что его больше не обидят. – Ему нужна была крыша над головой и миска каши, только и всего.

– Я был не прав, прости, – герцог порывисто обнял меня, я не стала отталкивать мужчину, но и в ответ не обняла. – Ты поступила правильно, как и всегда. Ты чудесный, светлый человек, моя дорогая, мне несказанно повезло, что у меня такая невеста.

“Была”, – подумала я, но вслух ничего не сказала.

Главное помнить о деньгах, которые так нужны моему