Заколов достал фотографию картины.

– Принцип шифровки я вам уже объяснил. Так вот, я подставил буквы вместо графических символов, и получилось следующее.

Заколов перевернул фотографию и показал ребятам. На карточке крупными буквами было выведено:

ВЕРНИСЬ

В НАЧАЛО

СОТВОРИ

ЗОЛОТОЕ

КОЛЬЦО

Заколов обвел ребят вопросительным взглядом. Они молчали, осмысливая увиденное.

– Вернись в начало. Сотвори золотое кольцо, – медленно прочел Александр.

– Что значит: вернуться в начало? Куда это? – растерянно пролепетала Тамара.

– А золотое кольцо? – задумчиво покрутил пальцами Евтушенко.

– Об этом нам и предстоит подумать.

– Я рассчитывала, что у нас в руках появилась четкая инструкция.

– Это и есть инструкция, смысл которой нам предстоит понять. Что думаете?

Притихший Зураб Орбелиани, словно вопрос был адресован лично ему, скромно поднял вверх обе руки:

– Такие загадки не для меня. Даже не понимаю, о чем вы. Я, с вашего позволения, займу верхнюю полку и буду спать. Уже поздно.

– Мы выйдем, – встрепенулся Заколов.

– Нет, нет. Не обращайте на меня внимания, делайте что хотите. Я сплю крепко.

Тихон сел на освободившееся место, ребята склонились над столом.

– Начало. Золотое кольцо. Вернись в начало, – раздраженно повторяла девушка. – У тебя есть какие-нибудь мысли?

– У меня было больше времени подумать, – согласился Заколов. – И я пришел к следующим выводам. Главное – разгадать первую часть фразы: «Вернись в начало». А когда мы окажемся там, то увидим, какое «золотое кольцо» надо сотворить. По поводу начала. Мы ищем череп Тимура. Где он впервые объявился?

– Тимур родился в Шахрисабзе.

– Это верно. Там родился человек, которому дали имя Тимур. А череп впервые извлекли на свет божий в Самарканде.

– Из мавзолея Гур-Эмир.

– Все правильно. Я подумал, что нам, скорее всего, нужно в Самарканд. Ведь череп как отдельный предмет берет свое начало именно оттуда.

– Это самый очевидный вариант, – усомнился Евтушенко. – Стоило ли огород городить? Каждый, кто будет искать череп, первым делом придет в Гур-Эмир.

– Но не каждый знает о золотом кольце! Возможно, это главный ключ к разгадке.

– Я очень хочу попасть в Гур-Эмир, – потерла ладони от возбуждения Тамара. – После рассказа Малика Касымова меня туда как магнитом тянет.

– Завтра мы будем в Самарканде и постараемся проверить эту версию. А сейчас – отбой. Перед сном подумайте о золотом кольце. Что бы это значило?

– Я бы все-таки сделал ставку на Шахрисабз, – пытался настаивать Евтушенко. – Он где находится?

– В часе езды от Самарканда, – ответила Кушнир. – Там есть мавзолей, построенный специально для Тимура. Но он пуст.

– Ты уверена?

Девушка задумалась.

Наутро туристический поезд прибыл в Самарканд. Общая экскурсия началась с посещения величественной и яркой площади Регистан. Тихон Заколов вполуха слушал рассказ экскурсовода, больше приглядываясь к попутчикам, нет ли среди них коварных убийц или их тайных соглядатаев? Ведь кто-то явно идет по тому же следу, что и они с Тамарой. В доме оператора Касымова их чуть-чуть опередили, в квартиру фотографа Киреева пришли сразу следом. В результате и там и там труп. Видимо, ставки в погоне за черепом великого Тамерлана слишком высоки.

Туристы в Узбекистан съехались из разных республик Советского Союза. Были здесь высокие чопорные прибалты, надменные москвичи, шустрые казашки, всегда пролезающие поближе к экскурсоводу, шумные бесцеремонные кавказцы, пухленькие миловидные украинки и даже медлительные скуластые якутки. Зураб Орбелиани сразу примкнул к землякам, громко поддакивая, что в Тбилиси памятники древнее, чем здесь.

Тамара Кушнир откровенно скучала во время затянувшейся экскурсии. Ее глаза азартно заблестели лишь при виде ребристого голубого купола мавзолея Гур-Эмир, к которому переместились туристы.

– Череп здесь, – уверенно заявила она Тихону.

«Это было бы слишком просто», – с сомнением подумал Заколов. После наглой слежки и двух жестоких убийств в Ташкенте он прекрасно понимал, что ввязался в опасное непредсказуемое приключение.

При входе в мавзолей туристы благоговейно замолкли. Взор каждого был устремлен на центральную надгробную плиту, где, по словам экскурсовода, покоился прах самого жестокого и беспощадного полководца Азии Тамерлана.

– Это декорации, – шепнула Тамара, обхватив холодными пальцами руку Тихона. – Настоящая могила в подземелье.

Она подсказала, где должна быть лестница вниз. Заколов понимающе кивнул и бесшумно отделился от толпы. Кушнир и Евтушенко на некоторое время потеряли его из виду. Встретились они вновь только после выхода из мавзолея.

– Я все изучил, – сообщил Тихон. – Подвал заперт, но я нашел место, где хранятся ключи. Вернемся сюда вечером, после закрытия.

– А сейчас нельзя? – приуныла нетерпеливая Кушнир.

– Нет, это слишком рискованно.

– Что же будем делать?

– Сначала нам надо подготовиться. Голыми руками могилу не вскроешь. Твоих инструментов будет недостаточно.

Когда стемнело, Заколов, Евтушенко и Кушнир вернулись к знаменитой усыпальнице. У Александра за плечами был рюкзак, набитый разнообразными приспособлениями, а Тихон вертел в руках две наспех сделанные отмычки. Вынужденные уроки, которые он получил весной у известного вора-медвежатника, могли сегодня пригодиться.

Мавзолей с прахом Тимуридов охранялся значительно проще, чем сберкасса в любом райцентре, и ребята без труда проникли внутрь. В сгущающемся мраке древние надгробия в пустом помещении выглядели совсем не так безмятежно, как при дневном свете. Тамара судорожно ухватилась за Тихона. Александр попытался успокоить девушку:

– Не бойся, здесь покойников нет, они внизу.

– Логично. Мы туда и направляемся, – серьезно заявил Тихон.

– Все вместе? – спросила девушка.

– Хочешь одна подождать здесь?

Тамара замотала головой.

– Пока постойте вдвоем. Я недолго. – Заколов сделал знак, что ему надо удалиться, и мгновенно исчез.

Кушнир вцепилась в Евтушенко.

– Куда он?

– Не знаю. Жди.

Девушка насторожилась:

– Мне кажется, тут кто-то есть. Слышишь?

– Это Тихон что-то делает.

– Нет, он ушел в другую сторону.