– Я не знаю, что это за шум, – признался он. – Но создаётся впечатление, что звук доносится из леса. Когда солнце встанет, мой главный советник поведёт отряд в чащу, чтобы найти источник шума.

С первыми лучами солнца поисковый отряд направился в сторону леса. Идя на звук колокольчика, они довольно быстро вышли на поляну. Когда обезьяны услыхали приближающиеся голоса людей, то быстро запрыгнули на деревья. А необычный колокольчик повесили – спрятали между веток. И, затаившись, стали наблюдать, как все участники отряда по одному друг за другом выходят на поляну.

Среди участников поискового отряда была бедная, но очень умная женщина по имени Карала.

– Сколько тут обезьян прячется на деревьях, – сказала она задумчиво, обращаясь к остальным участникам.

Но прежде, чем кто-либо успел посмотреть по сторонам, с середины поляны раздался страшный крик.

– Только посмотрите на это! – вопил главный советник царя, держа в руках окровавленную порванную рубаху, оставленную прежде вором. – Ночью здесь было совершено убийство. Наверняка это убийца звонил.

– Да, но зачем убийце привлекать внимание к преступлению? – испуганно спросил кто-то из толпы.

– И посмотрите! Здесь разбросано целое состояние: жемчуга, камни, монеты, – добавила одна из женщин. – Кто оставит добровольно такие богатства?

Побледневший от серьёзности вопроса, царский советник приосанился и произнёс дрожащим от волнения голосом:

– Думаю, следует смотреть правде в глаза. Ни один человек не способен совершить такое.

В отряде стали перешёптываться.

– Похоже, мы имеем дело с демоном, – прошептал советник.

После этих слов все участники отряда с воплями помчались прочь из леса.

Ну, почти все участники. Посреди поляны осталась одна Карала. Сначала она посмотрела вниз на разбросанные драгоценности, потом взглянула вверх на обезьян. На мгновение ей почудилось, что среди деревьев блеснуло что-то, будто солнечный луч скользнул по бронзовой поверхности.

– Любопытно, – пробормотала Карала, отыскивая обратный путь из леса.

Когда она вернулась домой, город был в смятении. Известие о демоне быстро распространилось, и горожане судорожно собирали свои пожитки в мешки, стараясь поскорее собрать всё самое ценное и погрузить на телеги.

– Это место проклято! Мы должны бежать отсюда, пока не поздно! – отчаянный крик разносился эхом по улицам.

Карала откашлялась и попыталась говорить как можно громче, обращаясь к перепуганной толпе.

– Не думаю, что нам следует покидать наши дома, – начала она. Кто-то из людей услышал её и обернулся. Но Карала не успела продолжить.

– Дин-дон! Дин-дон! Дин-дон!

Обезьяны в лесу снова принялись трезвонить в колокольчик. По городу покатилась новая волна паники.

– Демон звонит! Он снова совершил убийство! Спасайтесь! Спасайтесь! – закричали в толпе.

Началась давка, кто-то толкнул Каралу на землю. Все мечтали лишь об одном: покинуть город как можно скорее.

Наконец Карале удалось подняться, отряхнуть одежду от пыли.

– Это вовсе не демон! – закричала она в толпу.

Но всё было напрасно, её голос терялся среди многочисленных возгласов и криков и непрекращающегося звона.

Отчаявшись, Карала бродила по улицам, не зная, как быть. Никто не будет её слушать: так велик страх горожан.

«Так ничего не выйдет, – подумала она, глядя на людей, толпящихся повсюду в надежде поскорее покинуть город. – Нужно найти другое решение».

И Карала не была бы одной из самых умных женщин, если бы не нашла этого решения.

Оставив попытки убедить жителей остаться в городе, она отправилась прямиком во дворец. Царь, не находя себе места, вышагивал туда-сюда по тронному залу.

– Ваше Величество, я уверена, что смогу достать колокол и успокоить город, – проговорила она, волнуясь.

– Ты? – спросил царь изумлённо, внимательно посмотрев на Каралу. – Ты, бедная и безоружная женщина, уверена, что сможешь одолеть демона?

– Я не думаю, что это демон, – начала она, но царь её прервал.

– Конечно же, демон! Ты что, не слушала моего советника? Это же очевидно! – резко ответил царь.

– Хм-м, – сказала Карала, тщательно обдумывая свой ответ. Она понимала, что нет смысла пытаться разубедить царя, пока он охвачен страхом.

– Да, мой господин, – спокойно отвечала она. – Вы, конечно, правы. Но всё же у меня есть план, который, я уверена, должен сработать.

– Хорошо, расскажи мне о своём плане, – сказал царь безо всякой надежды.

– Ваше Величество, вы должны дать мне немного денег, чтобы я могла купить мешок фруктов, потому что я бедна и у меня нет своих средств. Затем я устрою в городе церемонию, буду просить богов, чтобы они благословили эти фрукты. Когда я получу благословение, то сама отнесу фрукты в лес. Я уверена: если раскидать по лесу эти благословенные плоды, то демон будет вынужден отступить.

– И ты сделаешь это сама? – изумился царь. – Ты отправишься одна в лес прямиком к демону-убийце, рискуя собственной жизнью? Как твоё имя? – спросил он.

– Меня зовут Карала, мой господин, – ответила она.

– Теперь тебя будут звать Карала Отважная, – заявил царь. – Иди же и молись, уповаю на то, что твой план удастся.

Спустя несколько часов Карала стояла на базаре с мешком, полным бананов, винограда, плодов манго, и готовилась к церемонии богослужения. Она выбрала самое людное место в городе и радовалась, видя, что люди на время отложили свои безрассудные планы о побеге, останавливались и смотрели на неё.

– Что делает эта женщина? – спросил один из прохожих у стражника, которому было приказано помогать Карале в церемонии.

– Она просит у богов благословения, а потом намеревается изгнать демона, – ответил стражник.

– Она собирается это делать в одиночку? – ехидно усмехнулась женщина с ребёнком на руках. – Без солдат или браминов? Да она сумасшедшая!

Но даже этого крохотного проблеска надежды оказалось достаточно, чтобы приостановить массовое бегство горожан.

– Думаю, нам стоит остаться и посмотреть, что будет, – переговаривались прохожие. – Никогда не узнаешь наперёд. Может, боги благословят её.

Пока Карала молилась, вокруг неё собралась толпа. Когда она закончила и перекинула через плечо мешок с фруктами, то была очень удивлена, услышав, что ей выкрикивают напутствия и аплодируют.

– Удачи! – кричали ей вслед, а некоторые даже плакали, глядя, как она скрывается среди деревьев.