Мужчина почувствовал дыхание тигра на своей шее, и сердце его забилось сильнее прежнего.

«Что мне делать?» – думал он, в отчаянии пытаясь найти третьего судью. Он разглядел тонкую грязную тропу, идущую через лес.

– Чего ты ожидаешь от меня? – спросила тропа. – Я всегда указываю людям правильный путь, но никто ни разу как следует не отблагодарил меня. Они топчут меня, оставляют на моём теле свои ужасные следы. Вот это грубость. Иди. Жалуйся какой-нибудь другой дороге, хотя сомневаюсь, что найдёшь такую, которая ответит тебе иначе.

Мужчина упал на колени. Всё было кончено.

– Вот и всё, – самодовольно произнёс тигр. – Пришло время выполнить вторую часть нашего уговора.

И он принялся ходить вокруг мужчины, осматривая свою добычу и облизываясь. Хищник уже готов был к прыжку, когда на поляну выскочил маленький шакал.

– Так, так, так, так, так, что это у нас тут происходит? – спросил шакал, переводя взгляд с мужчины на тигра.

Терять было нечего, и мужчина рассказал шакалу обо всём, что произошло. Когда он закончил, шакал выглядел озадаченным.

– Прости, – пробормотал он. – Я не совсем понимаю. Ты не мог бы объяснить ещё раз?

Мужчина сделал, как просил шакал, – рассказал о произошедшем ещё раз, но теперь гораздо подробнее. Тигр фыркал и рычал, желая поскорее приступить к долгожданному ужину.

Но, услышав историю и во второй раз, шакал выглядел всё таким же удивлённым.

– Ты говоришь, что сидел в клетке, а тигр пришёл… Нет? Не так? – тараторил он. – Значит, ты был тигром? Или ты был в тигре? Но если ты был в тигре, где тогда был я?

– Тебя там не было, – перебил шакала тигр, уставший от его болтовни.

– А, понимаю! Меня там не было. Но клетка была? Нет, это неправда. Здесь же клетки нет.

Тигр в нетерпении прорычал:

– Пойдём за мной, – и повёл бестолкового шакала и своего спасителя обратно к клетке.

Вскоре все трое вернулись обратно на поляну.

– Вот клетка, в которой я сидел, – сказал тигр, когда они пришли на ту поляну. – Этот человек пришёл и освободил меня. Теперь ты понял?

– Конечно! – воскликнул шакал. – Я был в клетке, когда пришёл человек…

– Нет! – заревел тигр. – Я был в клетке!

– Ты? – удивился шакал. – И ты всё ещё собираешься освободить этого человека? Как интересно.

– Я не освобождал его, – прошипел тигр. – Это он освободил меня.

– О боги, как же тяжело в этом всём разобраться! – покачал головой шакал. – Не буду больше вам мешать. Приятного аппетита. Не думаю, что вам удастся всё это объяснить мне. Тут явно не хватает смысла.

– Послушай, – сказал тигр, которому очень хотелось втолковать шакалу, что произошло. – Я тигр, так?

– Так.

– И я был в этой клетке.

– Конечно, ты был… Постой. Нет, я опять потерялся.

– Что не ясно на этот раз?

– Прости, – сказал шакал, – но я не возьму в толк, как ты оказался там в первый раз.

Тигр не мог поверить своим ушам.

– Самым обычным способом. Через дверь. Она была открыта, внутри лежало что-то вкусное. Я зашёл, и кто-то захлопнул дверь.

– Что ты имеешь в виду?

Тигр потерял остатки терпения.

– Смотри, – зарычал он и прыгнул в клетку. – Теперь понятно?

– Идеально, – улыбнулся шакал и захлопнул дверь клетки. Тигр остался внутри.

– Думаю, пусть лучше всё останется так как есть, – добавил он и, подмигнув мужчине, зашагал прочь.

Каким был Кубера? Спроси кого угодно, и каждый тебе скажет одно и то же: Кубера был богатым. Он был так богат, что его даже называли богом богатства.

Он строил роскошные дворцы, величественные храмы и устраивал незабываемые пиры. Расходы мало его волновали, потому что… что ж, если бы вы спросили, каким ещё был Кубера, вам бы сказали: он был хвастуном.

Но сколько бы Кубера ни тратил, он только всё больше и больше богател.

И вот однажды он решил устроить пир – самый большой пир, какой только помнят люди. Самый большой и самый дорогой пир на все времена.

«Он будет таким роскошным, – думал Кубера, – что наесться на нём смогут даже боги».

Кто угодно мог прийти на этот пир. Богатейшие купцы, мудрейшие учёные, благородные принцы и принцессы… Но кто самые важные гости? Что ж, Кубера решил, что ими будут великий бог Шива и его прекрасная жена Парвати.

И Кубера приступил к приготовлениям. По крайней мере, его слуги приступили.

Они написали сотни изящных приглашений и разослали их по всему миру. Они купили сверкающую золотую посуду и бокалы, украшенные драгоценными камнями. Лучшие артисты страны были наняты для выступления на этом пиру, залы огромного дворца Куберы были уставлены декорациями из золота и серебра и экзотическими цветами. Самыми дорогими коврами были устланы мраморные полы, на стенах появились изящно расшитые гобелены, и наконец, подушки из чистого шёлка были разложены повсюду.

Когда всё было готово и оставалось только приготовить кушания, Кубера отправился в храм Шивы и Парвати, чтобы пригласить их на торжество.

Вам может показаться, что идти в храм и разговаривать с богом и богиней – волнительно. Возможно, это так, но только не для Куберы. Он был воплощением самоуверенности. Он ни на секунду не усомнился, что Шива и Парвати могут не принять его предложение.

А боги, разумеется, давным-давно прослышали про пир горой, который устраивает Кубера, и решили, что так называемому богу богатства не повредит небольшой урок.

– Прости, Кубера, – зевая, ответил на предложение Шива, – но мы не сможем прийти.

Кубера потрясённо посмотрел на верховного бога и так сильно огорчился, что Шива едва не пожалел его, но остался твёрд в своём решении.